« Cuisses de tonnerre » est le surnom donné à une nouvelle espèce de dinosaure, Brontomerus mcintoshi, qui avait de très gros et puissants muscles de la cuisse. Les restes fossiles de ces mastodontes, trouvés dans l’Utah, ont fait l’objet d’une étude menée par des scientifiques britanniques et américains récemment publiée dans Acta Palaeontologica Polonica. Cette nouvelle espèce de dinosaure vivait il y a 100 millions d’années au début du Crétacé.
Brontomerus mcintoshi était un énorme mangeur de plantes à long cou connu sous le nom de sauropode. D’autres sauropodes bien connus sont Brachiosaurus et Diplodocus. Les caractéristiques des os de la hanche de Brontomerus révèlent qu’ils avaient les pattes les plus puissantes de tous les sauropodes connus. Très peu de sauropodes du Crétacé ont jamais été trouvés, ce qui rend la découverte de cette nouvelle espèce de dinosaure d’autant plus significative.
La caractéristique unique de Brontomerus mcintoshi est ses cuisses puissantes. Ses pattes musclées, les plus puissantes jamais vues chez un sauropode, lui ont peut-être permis de traverser des terrains vallonnés. Ces jambes auraient également pu donner des coups défensifs bien ciblés aux types de petits dinosaures carnivores féroces qui vivaient à la même époque, tels que Utahraptor et Deinonychus.
Mike Taylor, l’auteur principal de l’article, du département des sciences de la Terre de l’University College de Londres, a déclaré dans un communiqué de presse,
Brontomerus mcintoshi est un dinosaure charismatique et une découverte passionnante pour nous. Lorsque nous avons reconnu la forme étrange de la hanche, nous nous sommes demandé quelle pouvait être sa signification, mais nous avons conclu que les coups de pied étaient les plus probables. Le coup de pied aurait probablement été utilisé lorsque deux mâles se sont battus contre une femelle, mais étant donné que les mécanismes étaient tous en place, il serait bizarre qu’il ne soit pas également utilisé pour la défense des prédateurs.
Le brontomère n’est pas connu à partir d’un squelette complet, mais d’une sélection d’os: certains de l’épaule et de la hanche, certaines côtes, certaines vertèbres et certains fragments non identifiables. Cette photographie montre tout le matériel connu. Crédit d’image: Mike Taylor.
Des squelettes fossilisés incomplets de deux individus de Brontomerus mcintoshi ont été trouvés dans une carrière dans l’est de l’Utah. Les scientifiques pensent que le site avait déjà été vandalisé car certains segments des os récupérés manquaient; les fossiles accessibles restants ont été « sauvés » par des chercheurs du musée Sam Noble. En étudiant les os récupérés, qui comprenaient l’épaule, la hanche, les côtes et les vertèbres, les scientifiques ont conclu que les restes appartenaient à un adulte et à un juvénile, peut-être une mère et un enfant. L’adulte, d’une longueur de 14 mètres (46 pieds), aurait pesé environ 6 tonnes métriques (13 228 lb), aussi lourd qu’un éléphant. Le jeune mesurait environ 4,5 mètres (15 pieds) de long, pesant environ 200 kilogrammes (440 livres), soit le poids d’un poney.
L’os de la hanche présentait un intérêt particulier. Il est beaucoup plus grand que ceux observés chez les sauropodes de taille comparable. Un large os en forme de lame qui se projetait devant l’alvéole de la hanche était le site de fixation de gros muscles puissants. Sur la base de sa taille et de ses caractéristiques, les scientifiques ont déduit que cette nouvelle espèce avait les plus gros muscles jamais connus chez un sauropode, une distinction qui a valu à Brontomerus mcintoshi le surnom de « Cuisses de tonnerre. »
Photo de Brontomerus mcintoshi
Dans le communiqué de presse, l’un des auteurs de l’article, Matt Wedel de la Western University of Health Sciences à Pomona, en Californie, a également commenté les caractéristiques détaillées observées dans les os de l’épaule.
L’omoplate du Brontomère présente des bosses inhabituelles qui marquent probablement les limites des attachements musculaires, suggérant que le Brontomère avait également de puissants muscles des membres antérieurs. Il est possible que Brontomerus mcintoshi était plus athlétique que la plupart des autres sauropodes. Il est bien établi que loin d’être des hippopotames liés aux marais, les sauropodes préféraient les zones plus sèches et montagneuses; alors peut-être que Brontomerus vivait dans un terrain accidenté et vallonné et les puissants muscles des jambes étaient une sorte de dinosaure à quatre roues motrices.
En plus de détenir le record de jambes musclées les plus extrêmes chez un sauropode, cette nouvelle espèce de dinosaure se distinguait également lorsqu’elle vivait. Weidel a expliqué,
Parce que les sauropodes étaient les dinosaures les plus abondants trouvés au Jurassique et les plus rares au Crétacé inférieur, il y a longtemps eu la perception que les sauropodes ont réussi au Jurassique et ont été remplacés par des bec-de-canard et des dinosaures à cornes au Crétacé. Au cours des 20 dernières années, cependant, nous avons trouvé plus de sauropodes du Crétacé inférieur, et la situation est en train de changer. Il semble maintenant que les sauropodes aient pu être aussi divers qu’ils l’étaient au Jurassique, mais beaucoup moins abondants et tellement moins susceptibles d’être trouvés.
Une vidéo présentant l’auteur principal de l’article, le Dr Mike Taylor, du département des sciences de la Terre de l’University College of London, expliquant les nouvelles espèces de dinosaures au Grant Museum of Comparative Zoology. Filmé et monté par Rob Eagle pour l’University College de Londres.
Il est remarquable qu’en plus de 300 ans de recherche sur les dinosaures, les scientifiques trouvent encore de nouvelles espèces, une indication de l’incroyable diversité des dinosaures. « Thighs Thunder » capte notre imagination et notre admiration par ses pattes puissantes record, et pour sa présence à une époque où les espèces de sauropodes étaient auparavant considérées comme proches de l’extinction. Les squelettes partiels d’un Brontomerus mcintoshi adulte et juvénile, peut-être une mère et un enfant, sont restés cachés dans les rochers pendant 100 millions d’années. Leur découverte nous oblige à réfléchir à leur vie de famille à l’époque des dinosaures et à nous demander comment ils ont atteint leur fin.
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Shireen Gonzaga est une écrivaine indépendante qui aime écrire sur l’histoire naturelle. Elle est également rédactrice technique dans un observatoire astronomique où elle travaille sur la documentation pour les astronomes. Shireen a de nombreux intérêts et passe-temps liés au monde naturel. Elle vit à Cockeysville, Maryland.
