Si une personne d’un couple hétérosexuel est atteinte du virus du papillome humain (VPH), il y a 20% de chances que son partenaire contracte le virus dans les six mois, conclut une nouvelle étude.

L’étude, l’analyse la plus importante à ce jour des taux de transmission du VPH, n’a révélé aucune différence entre les taux de transmission homme-femme et les taux de transmission femme-homme.

Il n’a également trouvé aucun lien entre le nombre de partenaires dans le passé sexuel d’une personne et ses chances de contracter le VPH chez un partenaire actuel.

« Il y a eu très peu de travail sur la fréquence de transmission du VPH », a déclaré l’auteure de l’étude Ann Burchell de l’Université McGill à Montréal. « La plupart des travaux sur le VPH ont porté sur sa fréquence au sein d’une population. »La combinaison des données sur la transmission et la fréquence, a-t-elle déclaré, peut aider les chercheurs à obtenir une image plus complète de la propagation du virus.

La nouvelle étude a été publiée en octobre. 7 dans le Journal des maladies infectieuses.

Attraper un virus

Le VPH infecte les organes génitaux des hommes et des femmes et peut provoquer des verrues génitales ainsi que le cancer du col de l’utérus. C’est le virus sexuellement transmissible le plus courant aux États—Unis – environ cinquante pour cent des adultes sexuellement actifs auront le VPH à un moment donné de leur vie. La plupart des cas ne durent qu’un an ou deux, mais d’autres cas peuvent durer plus longtemps et entraîner un cancer.

Pour étudier la fréquence à laquelle le VPH se propage d’une personne infectée à un partenaire sexuel non infecté, Burchell a recruté des femmes d’âge collégial dans des relations. Elle et ses collègues ont identifié 179 couples dans lesquels une personne était infectée par le VPH, mais pas l’autre. Quatre mois après le début de l’étude, Burchell a demandé aux couples de retourner à la clinique pour des tests de suivi et des questionnaires.

Lorsque les chercheurs ont calculé le nombre final de personnes nouvellement infectées par le VPH, ils ont constaté que la probabilité globale de transmission était de 20% sur une période de six mois. Les couples ont déclaré avoir des relations sexuelles quatre fois par semaine, en moyenne, et 50% ont déclaré n’avoir jamais utilisé de préservatifs.

D’autres études plus petites ont suggéré que le VPH se propage plus facilement des femelles aux mâles que des mâles aux femelles. La nouvelle étude, cependant, a constaté des taux de transmission presque identiques.

« Notre hypothèse est que la transmission de la femme à l’homme peut se produire plus souvent, mais entraîne des infections plus courtes, et au moment où nous avons revu ces couples, certaines de ces infections masculines avaient disparu », a déclaré Burchell.

La nature incrémentale des visites de suivi est une limitation de toutes les études qui examinent l’évolution naturelle d’une maladie, a déclaré Brenda Hernandez, du Centre de cancérologie de l’Université d’Hawaï. Hernandez a dirigé des études en cours sur la transmission du VPH et la durée des infections.

« Idéalement, vous voudriez pouvoir échantillonner des individus chaque jour », a-t-elle déclaré.

Les chercheurs avaient également émis l’hypothèse que ceux qui ont eu de nombreux partenaires sexuels étaient plus susceptibles d’avoir acquis une immunité au VPH — ils étaient donc moins susceptibles de contracter une nouvelle infection au VPH chez un partenaire actuel. Lorsqu’une personne est infectée par un virus, le corps enregistre souvent des anticorps pour combattre le virus à l’avenir.

La nouvelle étude n’a cependant trouvé aucune corrélation entre le nombre de partenaires sexuels et l’immunité.

Hernandez a déclaré que le VPH ne suit pas nécessairement les règles en matière d’anticorps. « Nous avons constaté que seulement un peu plus de la moitié des femmes infectées par le VPH développent des anticorps », a-t-elle déclaré. Ce manque d’anticorps pourrait expliquer pourquoi peu de personnes développent une immunité naturelle au VPH.

Vaccination contre le VPH

En 2006, le premier vaccin contre le VPH a été approuvé pour une utilisation chez les femmes et en 2009, l’approbation a été étendue aux hommes. Comprendre les taux de transmission du VPH, a déclaré Burchell, peut aider les chercheurs à comprendre comment le vaccin devrait être utilisé pour arrêter la propagation du virus.

Plus un virus est transmissible, a expliqué Burchell, plus il y a de personnes dans une population qui doivent être vaccinées pour empêcher le virus de se propager.

« Ces chiffres sont vraiment importants à comprendre pour la planification du programme de vaccination », a déclaré Burchell. « Mieux nous pourrons comprendre comment le VPH se déplace dans la population, mieux nous pourrons le contrôler. »

Burchell a déclaré qu’elle souhaitait également étudier plus avant la durée des infections, comment les anticorps dirigés contre le VPH affectent les taux et si la quantité de virus dans le corps d’une personne affecte la probabilité de transmission. Des études détaillées et continues sur des populations plus importantes sont nécessaires pour bien comprendre comment le VPH se propage, a déclaré Hernandez. Par exemple, son équipe a constaté que le VPH peut se propager d’un endroit à un autre sans contact sexuel.

« Nous ne pensons toujours pas que cette recherche en soit au point où elle peut être directement traduite en politiques publiques sur la façon de gérer le VPH », a-t-elle déclaré.

Transmettez-le: Il y a une probabilité de 20% qu’une personne infectée par le VPH transmette le virus à un partenaire non infecté si elle entretient une relation sexuelle pendant six mois.

Cette histoire a été fournie par MyHealthNewsDaily, un site sœur de LiveScience. Suivez MyHealthNewsDaily sur Twitter @MyHealth_MHND. Retrouvez-nous sur Facebook.