Elles ne piquent ni ne mordent, mais certaines grenouilles peuvent néanmoins repousser les ennemis les plus féroces. Leur secret ? Poison sécrété par leur peau. Ce revêtement chimique protège une grenouille d’être mangée par des prédateurs. Une petite goutte de toxine suffit à paralyser et, dans certains cas, à tuer un ennemi, y compris une personne. Toutes les toxines des grenouilles ne sont pas mortelles, mais même les produits chimiques les plus faibles peuvent provoquer un engourdissement. Beaucoup ont aussi un goût amer qui repousse les prédateurs.

Les différentes espèces de grenouilles toxiques proviennent de leurs produits chimiques nocifs de différentes manières. La plupart tirent leurs poisons de leur nourriture – principalement des fourmis et d’autres arthropodes – et certaines espèces peuvent modifier chimiquement les substances qu’elles ingèrent, transformant des toxines légères en toxines plus puissantes encore inconnues ailleurs dans la nature. Mais certaines espèces produisent leurs propres toxines, tandis que d’autres utilisent ces deux techniques. Les grenouilles toxiques sont immunisées contre leur propre poison.

Ennemi ou faux ?

Toutes les grenouilles flashy ne sont pas toxiques. Les scientifiques soupçonnent quelques espèces non toxiques d’avoir évolué dans des schémas de couleurs imitant des espèces toxiques coexistantes. Plus d’études sont nécessaires pour déterminer si cette ligne de défense fonctionne vraiment ou non.