Gerald Ford était peut—être notre président le plus athlétique – il a joué au football universitaire à l’Université du Michigan, remportant des championnats nationaux consécutifs en 1932-33 – il est donc ironique que son héritage de comédie à sketchs soit Chevy Chase falling. Malheureusement pour Ford, plusieurs trébuchements publics ont été filmés, notamment une chute dans les escaliers d’Air Force One. Chevy Chase s’est emparée de ce moment, avec un coup de main des médias, pour créer le personnage de Ford en tant que fou trébuchant — le président sujet aux accidents accidentels. La presse et Chase se nourrissaient mutuellement, chaque trébuchement de l’un ou l’autre se transformant en nouvelles. Ford a écrit dans ses mémoires A Time to Heal: The Autobiography of Gerald R. Ford que « La couverture médiatique était nuisible, mais le fait que Johnny Carson et Chevy Chase aient utilisé mes « faux pas » pour leurs blagues était encore plus dommageable. Leurs pitreries — et j’avoue que j’en ai ri moi-même – ont contribué à créer la perception du public de moi comme un trébucheur. Et ce n’était pas drôle. »Chase et Ford se sont battus pour l’image de Ford, Chase présentant Ford comme un homme qui est devenu accidentellement président et tombait littéralement au travail. Ford ignorait le pouvoir culturel que SNL exercerait. Pour être juste, comment Ford, ou n’importe qui, aurait-il su qu’une émission de comédie à sketches diffusée à minuit le samedi changerait fondamentalement la présidence.
La Ford de Chase est l’une des imitations politiques les plus emblématiques de l’histoire de SNL. En effet, la nouveauté et la singularité du Saturday Night Live ont joué un rôle dans l’influence qu’il a eue sur le personnage public de Ford. Cela a aidé SNL que Ford soit entré de manière inattendue dans le paysage politique national en tant qu’inconnu relatif. Ford a siégé à la Chambre des représentants des États-Unis de 1949 à 1973, représentant le Michigan, mais n’était guère une figure nationale. Lorsque le vice-président Spiro Agnew démissionne en 1973, les dirigeants républicains du Congrès soutiennent Ford et font pression sur Nixon pour qu’il devienne le nouveau vice-président. Nixon nomma Ford et le Congrès le confirma en décembre 1973. En août 1974, Nixon démissionnait et Ford se retrouvait président des États-Unis, devenant la première personne à devenir président sans avoir été élue à l’un ou l’autre des postes de l’exécutif. En septembre 1974, Ford gracia Nixon, une décision très controversée que beaucoup considéraient comme faisant partie d’un pacte corrompu entre les deux hommes — Ford pardonnerait à Nixon si Nixon nommait Ford vice-président. Un tel accord n’existait pas, mais les dommages à la popularité de Ford étaient immédiats et immenses. Lorsque SNL a fait ses débuts en octobre 1975, Ford était impopulaire et cherchait toujours l’identité de sa présidence. Chevy Chase et les joueurs Pas prêts pour les heures de grande écoute étaient plus que disposés à aider à entrer dans le vide.
Ce qui rend la Ford de Chase d’autant plus frappante, et en contraste frappant avec à peu près toutes les autres impressions politiques de la série, c’est que la représentation de Ford par Chase était une (non) impression. Comme l’a dit Lorne Michaels, Chase « n’a absolument pas essayé de ressembler à Ford… j’ai adoré ça parce que c’était tellement dans l’esprit du spectacle. Il a juste dit qu’il était Ford, et il l’était. Il jouait une attitude. »Chase ne portait aucun maquillage de personnage, ne changeait pas ses cheveux, n’essayait pas de ressembler à Ford, de marcher comme Ford ou d’adopter les manières de Ford. Dans « Ford au téléphone », le sketch commence par des sous-titres qui disent « Ce n’est pas une bonne impression de Gerald Ford. »
Il était Chevy Chase et au lieu d’imiter Ford, s’est accroché à l’idée que Ford était un oaf affable qui a littéralement trébuché dans la présidence. En parlant des impressions similaires (non) de Dan Aykroyd sur Nixon et Jimmy Carter (bien qu’Aykroyd ait tenté un certain mimétisme, mais ait également refusé inexplicablement de se raser la moustache), Jeffrey P. Jones affirme que « peut-être que l’incapacité de se faire passer pour un personnage avec précision a donné aux performances un pouvoir ou une marge de manœuvre spéciaux pour le commentaire politique. »Malgré la moustache, le carter d’Aykroyd est beaucoup plus une performance mimétique, mais Chase n’a fait aucun effort pour imiter Ford. En ne s’enfermant pas dans une usurpation d’identité littérale, Chase a pu poser librement son commentaire sur Ford. Chase construisait également la marque Chevy Chase. Il ne voulait pas devenir connu comme le gars qui joue Ford, il voulait être une star — et il était l’homme de tête de SNL.
Mettant un instant de côté l’image de marque personnelle de Chase, le non (impression) permet à la technique brechtienne de présenter à la fois l’acteur et le personnage de mieux s’exprimer. Contrairement à Vaughn Meader, dont le public s’est réjoui de projeter JFK, le public n’a jamais oublié qu’il regardait Chevy Chase. Cette dualité permet à l’interprète, comme le note Jones, de créer « des situations humoristiques que le public lit sur le politicien. »Plutôt qu’une impression qui fait rire pour sa précision et son attention aux manières personnelles, la (non) impression fonctionne pour faire rire en satirisant la politique et la personnalité. La Ford de Chase n’a pas seulement craqué pour le rire facile — cependant, comme Chase l’a dit en 1976, « Ford est si inepte que le rire le plus rapide est le rire le moins cher, et le rire le moins cher est la blague physique. »Il est tombé parce que Chase a senti que Ford tombait métaphoriquement au travail. Le pratfall était une incarnation de Ford essayant de se lever à l’occasion de la présidence post-Watergate et tombant à plat sur son visage. Il était tout à fait clair que Chase ne pensait pas que Ford était prêt pour le travail. Le public le savait, alors la double présentation brechtienne de Chase et du personnage Ford approfondit la satire. La Ford de Chase n’était pas seulement une chute pour une chute. Parce que le public recevait simultanément les croyances personnelles de Chase sur Ford et les projetait sur le Ford réel, le pratfall prend un sens plus profond et plus complexe. Cette double présentation brechtienne est essentielle pour comprendre le point de vue satirique de Chase sur Ford.
Alors pourquoi n’avons-nous pas vu d’autres (non) impressions? Cela est en partie dû au statut de star de Chase. L’impression était autant sur lui que sur Ford. Chase ne pensait pas que Ford devrait être président, mais plus important encore, il pensait que Chevy Chase devrait être une star. Chase a joué Ford pour améliorer son personnage autant que pour définir le personnage de Ford. De même, la nouveauté de la plus grande star d’une émission de sketchs se moquant du président en a fait une télévision incontournable. La nouveauté de Chase n’essayant même pas d’imiter Ford était si unique qu’elle valait en soi la peine d’être mise au point — c’était un symbole clair pour l’esthétique comique de la série. Tout simplement, la situation était si parfaite qu’il est peu probable qu’elle soit à nouveau reproduite. Ford était inconnu et les circonstances dans lesquelles il est devenu président étaient tout à fait bizarres, donnant à SNL une ardoise relativement vierge et la liberté de faire ce qu’ils voulaient. SNL était également inconnu, il n’avait donc aucune attente à satisfaire, ils pouvaient représenter Ford comme ils le voulaient sans se soucier des attentes du public préconçues. Ajoutez à cela que la jeune star la plus brillante de la nouvelle émission était celle qui jouait le président et cela a créé un cocktail comique difficile à reproduire. Nous nous attendons à ce que SNL se fasse passer pour le président maintenant. Nous nous attendons également à une réalité accrue avec ces impressions — le président de SNL est censé être une version comique du vrai président. En tant que tel, nous attendons maintenant une impression qui ressemble au président. Mais en 1975, on ne s’attendait pas à ce qu’une émission de comédie à sketches se fasse passer pour le président, car il n’y avait jamais eu d’émission de comédie à sketchs qui se faisait régulièrement passer pour le président.
Chase est apparu pour la première fois en tant que Ford dans le quatrième épisode de SNL le 8 novembre 1975, lors de l’ouverture à froid de l’émission. En tant que présentateur de la première mise à jour du week-end, Chase avait déjà fait des blagues aux dépens de Ford derrière le bureau de presse, mais ce n’est qu’à l’épisode 4 que l’impression emblématique de Chase a fait ses débuts. Vêtu d’un smoking mais nullement représentatif du président Ford, Chase monte sur le podium. Les sous-titres / chyron se lisent: « Ce n’est pas le président des États-UnisBut Mais il pense qu’il l’est. »Combiné au fait que Ford n’a pas été élu Président, ainsi qu’à l’opinion politique distincte de Chase sur Ford — « Il n’avait jamais été élu, point final, donc je n’ai jamais senti qu’il méritait d’être là pour commencer » — le sous-titre / chyron prend un double sens et signale à tout le monde que SNL n’allait pas être gentil avec Ford. Ce point de vue définit le point satirique de SNL. Les sous-titres sont, à leur manière, la satire la plus mordante de Ford: il ne devrait pas être président et il est trop stupide pour s’en rendre compte. Tout découle de cette prémisse. Chase commence son discours mais se trompe de lecture, passant de la troisième à la première personne, avant d’annoncer qu’une personne mystérieuse candidate à l’investiture républicaine de 1976 gagnera probablement (Ronald Reagan). Tout au long du discours, Chase trébuche verbalement et physiquement, tombant plusieurs fois et se cognant la tête sur le podium — à chaque fois surgissant avec « Pas de problème! Pas de problème ! »Chase tombe finalement entièrement au sol avant de surgir et de livrer la ligne signature du spectacle, « En direct de New York, c’est samedi soir! »Le croquis a conduit à une série de croquis avec Chase en tant que Ford, chacun présentant des façons nouvelles et élaborées de tomber. Les sketches sont devenus un moment fort du spectacle et ont contribué à renforcer sa place à la pointe de la satire politique. Entre les culbutes, le Ford de Chase a continué à commettre des gaffes évidentes, commençant son discours de Noël tôt (« La veille de Noël à la Maison Blanche »), lisant mal son discours écrit (« Présentation du président Ford ») et utilisant un verre comme téléphone (« Ford au téléphone »). Alors que 1976 et la primaire présidentielle républicaine tournaient autour, il était clair que Ford avait un problème de Chevy Chase.
