Thomas Chatterton, (né le 20 novembre 1752 à Bristol, Gloucestershire, Angleterre — décédé le 24 août 1770 à Londres), poète en chef du renouveau littéraire « gothique » du XVIIIe siècle, plus jeune écrivain de vers matures d’Angleterre et précurseur du Mouvement romantique.
D’abord considéré comme lent à apprendre, Chatterton a eu une enfance en larmes, choisissant la solitude d’un grenier et ne progressant pas avec son alphabet. Un jour, voyant sa mère déchirer comme un papier à papier l’un des vieux folios musicaux français de son père, le garçon a été fasciné par ses lettres majuscules illuminées, et son intelligence a commencé à être engagée. Il a appris à lire bien avant son âge, mais seulement à partir de vieux matériaux, de folios de musique, d’une Bible en lettres noires et de muniments pris par son père dans un coffre de l’église de St. Mary Redcliffe. À l’âge de sept ans, Chatterton entra à l’hôpital de Colston, mais son apprentissage fut acquis de manière indépendante.
Le premier poème connu de Chatterton est une pièce miltonique savante, » On the Last Epiphany « , écrite à l’âge de 10 ans. Environ un an plus tard, un vieux parchemin qu’il avait inscrit avec un éclogue pastoral, « Elinoure et Juga », censé dater du XVe siècle, trompa ses lecteurs, et par la suite, ce qui n’avait commencé qu’une tromperie enfantine devint une activité poétique tout à fait distincte des écrits reconnus de Chatterton. Ces poèmes auraient été écrits par un moine de Bristol du XVe siècle, Thomas Rowley, un personnage fictif créé par Chatterton. Le nom a été tiré du monument en laiton d’un civil à l’église Saint-Jean de Bristol. Les poèmes avaient de nombreuses lacunes à la fois en tant qu’écrits médiévaux et en tant que poésie. Pourtant, Chatterton a jeté tous ses pouvoirs dans les poèmes, soi-disant écrits par Rowley, de manière à le marquer comme un poète de génie et un pionnier romantique précoce, à la fois dans les métriques et dans les sentiments.
En 1767, Chatterton fut apprenti chez un avocat de Bristol, mais passa la majeure partie de son temps à écrire lui-même, ce qu’il fit pendant un certain temps à un léger profit dans le Bristol Journal et le Town and Country Magazine de Felix Farley. La vie lui était pénible, cependant, et les pressions commençaient à s’accumuler, aggravées par une lutte pour la liberté de la presse, le mépris de Bristol et de sa famille, une attitude désinvolte envers les filles locales et la « mort » de Rowley.
Chatterton a envoyé à James Dodsley, l’éditeur, des lettres proposant certains des manuscrits de Rowley, mais Dodsley l’a ignoré. Horace Walpole a reçu des offres similaires et a d’abord été enchanté par les « vieux » poèmes; mais, lorsqu’il fut informé par des amis que les manuscrits étaient modernes, il traita Chatterton avec un mépris glacial, lui conseillant dans une lettre de s’en tenir à sa vocation. Chatterton le récompensa par des lignes amères mais nobles. Par une fausse menace de suicide ( » The Last Will and Testament of me, Thomas Chatterton of Bristol « ), il força son employeur, John Lambert, à le libérer de son contrat et partit pour Londres prendre d’assaut la ville avec des satires et des pamphlets. Un burletta (opéra comique) animé, The Revenge, a rapporté de l’argent, mais la mort d’un futur mécène a éteint les espoirs de Chatterton. À cette époque, il écrivit le plus pathétique de ses poèmes de Rowley, » An Excelente Balade of Charitie. » Bien que littéralement affamé, Chatterton refusa la nourriture de ses amis et, dans la nuit du 24 août 1770, prit de l’arsenic dans sa chambre de Holborn et mourut.
La suite a été la gloire. Les hommages justes de nombreux poètes sont venus après une controverse entre les « Rowleians » et ceux qui voyaient à juste titre Chatterton comme le seul auteur. Samuel Taylor Coleridge lui a écrit une monodie; William Wordsworth le voyait comme « le garçon merveilleux »; Percy Bysshe Shelley lui a donné une strophe dans « Adonais »; John Keats lui a dédié Endymion: Une romance poétique et a été fortement influencé par lui; et George Crabbe, Lord Byron, Sir Walter Scott et Dante Gabriel Rossetti ont ajouté leurs éloges. En France, les romantiques ont salué son exemple, et la pièce historiquement inexacte d’Alfred de Vigny, Chatterton, a servi de modèle à un opéra de Ruggero Leoncavallo.
