Un lien improbable avec l’eau potable

L’industrie de l’emballage de viande a changé la façon Dont nous traitons l’eau potable

En 1906, Upton Sinclair a publié son livre The Jungle, et a choqué la nation en mettant en lumière les violations extrêmes de la santé et les pratiques insalubres qui se produisent dans l’industrie de l’emballage de viande du pays. Le tollé du public a finalement conduit à des réformes, y compris la Loi fédérale sur l’inspection des viandes (FMAI) de 1906.

Les réformes, au tournant du siècle, des parcs de stockage sales et des installations contaminées avaient un autre lien improbable avec les pratiques de traitement de l’eau du pays.

À la fin de l’été 1908, le bétail de l’Union Stockyards de Chicago a du mal à prendre du poids. On le soupçonnait, le problème était l’eau potable du bétail. Il semblait que le bétail ne prenait du poids que lorsqu’on lui donnait de l’eau de la ville de Chicago et non de l’eau potable filtrée fournie par un ruisseau à proximité.

Le ruisseau connu sous le nom de Bubbly Creek était un affluent pollué de la rivière Chicago, nauséabond avec des parties d’animaux en décomposition provenant des installations d’emballage de viande en amont et « bouillonnant » de méthane et de sulfure d’hydrogène suintant. Une usine de filtration située à proximité débarrassait l’eau des particules et des débris avant qu’elle ne soit distribuée aux abreuvoirs pour animaux, mais l’odeur des œufs pourris était accablante. Le braconnage de l’eau provenant de l’approvisionnement en eau de la ville était illégal et le ruisseau Bubbly était la seule autre source d’eau du stockyard.

Pour alimenter le parc en eau propre, il fallait faire quelque chose.

Filtration et désinfection

Les Stockyards de l’Union de Chicago ont embauché George A. Johnson de la firme new-yorkaise Hering &Fuller pour tester la qualité de l’eau filtrée du ruisseau Bubbly. Bien qu’il ait confirmé que le processus de filtration était satisfaisant, le nombre de bactéries était extrême en raison de la teneur élevée en matière organique dans l’eau.

Johnson a commencé à tester un germicide connu sous le nom de « chlorure de chaux » ou poudre de blanchiment dans l’eau filtrée. Les résultats ont été étonnants. Avec l’ajout de la désinfection au chlore, l’eau filtrée de Bubbly Creek est devenue plus propre que l’eau municipale de Chicago! Le problème de l’eau potable de l’Union Stockyard a été résolu.

Des années plus tard, Johnson utiliserait l’exemple de Bubbly Creek pour démontrer que la filtration et la désinfection étaient tout aussi importantes dans le traitement de l’eau potable.

Chlore Utilisé pour Traiter l’eau potable

La première utilisation de poudre de blanchiment, ou chlorure de chaux, comme désinfectant a été introduite temporairement en 1897 dans les réseaux de distribution d’eau à Maidstone, en Angleterre, pour traiter une épidémie de typhoïde. Lors d’une autre épidémie de typhoïde de 1904-05, de la poudre de blanchiment a été utilisée à nouveau pour désinfecter l’approvisionnement en eau de Lincoln, en Angleterre. On pensait que la chloration pouvait désinfecter et tuer certaines bactéries et d’autres maladies d’origine hydrique telles que le choléra, la dysenterie et la typhoïde dans les sources d’eau.

Les solutions électrolytiques d’eau de mer ou d’eau salée produisaient le même effet général que la poudre de blanchiment et étaient utilisées pour le traitement de l’eau, des égouts et pour la désinfection générale depuis quinze ans en Angleterre, en France et en Chine.

Mais la première utilisation de poudre de blanchiment à grande échelle aux États-Unis a commencé en 1908 et s’est poursuivie en 1909 dans le grand réservoir de Boonton appartenant à la Jersey City Water Supply Company. L’eau a été traitée à raison de 40 000 000 de gallons par jour, principalement comme germicide pour éliminer les bactéries et a été livrée aux quelque 265 000 habitants de Jersey City, à plusieurs kilomètres de là.

La Jersey City Water Supply Company a été la première municipalité à utiliser du chlore comme désinfectant pour l’eau aux États-Unis.

La meilleure eau du pays

Comme toutes les villes du pays à l’époque, Jersey City a lutté contre des épidémies de fièvre typhoïde, en particulier lors de fortes concentrations bactériennes dues aux hautes eaux et aux inondations. La typhoïde pouvait être transmise par l’eau insalubre et les taux de mortalité de la ville étaient enregistrés jusqu’à 80 pour 100 000 habitants au début des années 1900.

Au réservoir Boonton, le Dr John L. Leal, conseiller de la Jersey City Water Supply Company, a été consulté pour résoudre le problème des bactéries dans l’eau potable. Dans le passé, Leal avait expérimenté des solutions électrolytiques de sel et d’eau de Javel liquide pour purifier l’eau. Il avait découvert que seule une fraction d’une partie par million (ppm) de chlore tuerait les bactéries pathogènes et était convaincu que l’ajout d’un désinfectant chimique à l’approvisionnement en eau était la meilleure solution.

Avec un délai imminent de 90 jours pour traiter l’eau potable de la ville, Leal devait improviser un moyen rapide de distribuer le chlore. Incapable de trouver un équipement électrolytique approprié qui donnerait suffisamment d’hypochlorite ou d’eau de javel liquide, il s’est associé à George Warren Fuller, expert en filtration chez Hering&Fuller. C’était la même entreprise quelques années plus tôt, George Johnson utilisait du « chlorure de chaux » en poudre pour désinfecter Bubble Creek à Chicago.

Fuller a conçu un système de « stérilisation » qui dissoudrait 5 livres de poudre de blanchiment par 1 000 000 gallons (en tant que bactéricide), ce qui provoquerait une réaction chimique de 0,2 partie de chlore disponible par 1 000 000 gallons d’eau. L’eau a été traitée alors qu’elle quittait le réservoir Boonton et s’écoulait vers la ville.

Les résultats des tests de l’eau traitée du réservoir Boonton ont montré un déclin spectaculaire des bactéries et le taux de fièvre typhoïde locale — et selon un rapport d’ingénierie sanitaire de 1928, « n’est pas seulement d’une qualité sanitaire élevée, but…it se compare favorablement aux meilleurs du pays. »1

Histoire en devenir

Malgré le faible nombre de bactéries et le déclin des maladies nées de l’eau, l’eau chlorée n’était pas facilement acceptée par les autorités municipales. Des années de litige ont suivi entre la Ville et la Jersey City Water Supply Company. La Ville était convaincue que le traitement chimique du réservoir Boonton ne s’était pas révélé satisfaisant et que la société d’approvisionnement en eau devait installer des égouts dans le bassin versant. Ce fut un bras de fer politique qui s’est finalement avéré très coûteux pour les résidents et les contribuables.

En juin 1909, Leal, Fuller et Johnson présentèrent aux membres de l’American Water Works Association (AWWA) le compte rendu détaillé du traitement continu de chloration de l’eau potable au réservoir Boonton. Leur argument en faveur d’un traitement peu coûteux et sûr de l’eau potable par désinfection chimique a finalement été largement accepté. Dans les années 1920, la chloration était un moyen principal bien établi de désinfecter l’eau potable à travers le pays.

Aujourd’hui, des millions de personnes reçoivent leur eau potable des systèmes d’approvisionnement public du pays qui est filtrée et traitée en toute sécurité avec des désinfectants chimiques. L’histoire était en gestation il y a plus de 100 ans aux Stockyards Union de Chicago et avec le lien improbable de fournir de l’eau potable à travers le pays.