Les chercheurs qui enquêtent sur une grotte en France ont des anneaux de pierre mystérieux identifiés qui ont probablement été construits par des Néandertaliens.

La découverte fournit encore plus de preuves que nous avons peut-être sous-estimé les capacités de nos cousins évolutionnaires.

Les structures ont été réalisées à partir de centaines de stalagmites, les dépôts minéraux qui s’élèvent des sols des grottes.

Les techniques de datation ont montré qu’elles avaient été rompues il y a 175 000 ans.

Les résultats sont rapportés dans la revue Nature.

Les structures rondes ont été découvertes dans la grotte de Bruniquel dans le Sud-Ouest de la France. Les stalagmites avaient été coupées à des longueurs similaires et disposées en deux motifs ovales pouvant atteindre 40 cm (16 po) de haut.

« Leur présence à 336m de l’entrée de la grotte indique que les humains de cette période maîtrisaient déjà l’environnement souterrain, ce qui peut être considéré comme une étape majeure de la modernité humaine », écrivent les chercheurs dans leur étude.

Le co-auteur Jacques Jaubert, de l’Université de Bordeaux, a dit avoir écarté la possibilité que ces anneaux soigneusement construits, qui montrent des traces de feu, aient pu être créés par hasard ou avoir été assemblés par des animaux tels que les ours et les loups dont les os ont été retrouvés près de l’entrée de la grotte.

« L’origine des structures est indéniablement humaine. Il ne peut vraiment en être autrement « , a-t-il déclaré à l’agence de presse Associated Press.

Les Néandertaliens qui les ont construits devaient avoir un « projet » pour aller si profondément dans une grotte où il n’y avait pas de lumière naturelle, a-t-il expliqué.

Ils ont probablement exploré le sous-sol en groupe et ont coopéré pour construire les anneaux, en utilisant le feu pour éclairer la grotte, a-t-il déclaré.

Le professeur Chris Stringer, du Musée d’histoire naturelle de Londres, a qualifié la découverte de « remarquable », ajoutant: « Vers 175 000 ans, celles-ci ont dû être faites par les premiers Néandertaliens, les seuls habitants humains connus d’Europe à cette époque. »

Les conditions au moment de la construction des structures étaient particulièrement froides, et les renfoncements de la grotte auraient probablement fourni un refuge tempéré.

Le professeur Stringer, qui n’a pas participé à l’étude, a commenté: « S’il y a encore des débris enfouis de l’occupation, cela nous aiderait à déterminer s’il s’agissait d’un refuge ou d’un abri fonctionnel, peut-être couvert de bois et de peaux, ou quelque chose qui avait une signification plus symbolique ou rituelle.

« Une partie de la combustion doit sûrement être associée à l’éclairage dans un endroit aussi sombre, mais seules d’autres découvertes de ce site ou d’autres nous montreront à quel point les occupations de grottes aussi profondes étaient courantes dans le passé ancien, et quel aurait pu être leur but. »