Deux villes californiennes de taille moyenne, Irvine et Stockton, figurent en tête d’une liste nationale de gouvernements en bonne santé financière établie par un groupe de surveillance influent. Le classement d’Irvine ne devrait surprendre personne, étant donné que la ville aisée du comté d’Orange est depuis longtemps un modèle de prudence, malgré quelques erreurs de dépenses très médiatisées au fil des ans. Mais la deuxième place pour le Stockton officiellement en faillite et chroniquement mal géré est une révélation.

La ville pauvre de la vallée de San Joaquin est-elle vraiment un modèle pour la nation?

« Contrairement à la plupart des villes, les élus de Stockton n’ont promis que le montant des avantages qu’ils peuvent se permettre de payer », selon un rapport de Truth In Accounting, basé à Chicago. « Pour cette raison, Stockton a assez d’argent pour payer toutes ses factures. » Le groupe constate qu’une fois les factures payées, la ville a un excédent impressionnant de 3 000 $ pour chaque contribuable.

Ceci est remarquable, mais quelque chose nécessitant une prise plus sceptique. Si une ville dépense trop ses revenus pendant des décennies et se trouve alors incapable de payer ses factures, elle peut déclarer faillite, contraindre ses créanciers, réduire les prestations de santé des employés publics et imposer une nouvelle taxe de vente « sécurité publique » et une taxe sur les bibliothèques / parcs aux résidents de la ville. Après avoir commencé frais, pour ainsi dire, il peut être sur le chemin de la santé fiscale.

En effet, le rapport note que Stockton est dans une bien meilleure situation financière « depuis qu’un juge a statué que la ville était éligible à la protection contre les faillites du chapitre 9 en 2013 » comme un moyen de sortir de son « fardeau de la dette stupéfiant. »La bonne nouvelle est que la ville dispose désormais de nombreux atouts pour payer ses factures et profite des fruits d’une économie en convalescence. La mauvaise nouvelle est que Stockton a toujours 390 millions de dollars de passifs de retraite non capitalisés.

Il est également loin d’être certain que les responsables de la ville, dirigés par un maire progressiste qui vante un plan de « revenu de base universel » (financé par des fonds privés, pour l’instant), ont la discipline nécessaire pour contrôler étroitement ses dépenses. Stockton a déjà adopté une variété de politiques extravagantes qui l’ont amené devant le tribunal fédéral des faillites. Peut-il se contrôler à l’avenir?

La ville avait versé de généreuses pensions à ses employés et adopté ce qu’un conseiller municipal a appelé un plan de santé « Lamborghini » qui prévoyait des prestations médicales à vie après une période de travail relativement courte. La ville a également accordé des subventions publiques pour divers projets du centre-ville. Pendant ce temps, l’infrastructure vieillissante de la ville s’effondrait – et s’effondre toujours. Les résidents de Stockton disaient à la blague qu’il ne fallait jamais appeler la police à moins qu’il y ait du sang dans les rues, compte tenu des réductions des dépenses de sécurité. Les services publics inadéquats de la ville sont largement connus.

Néanmoins, la ville est maintenant dans une situation financière solide. Le directeur de la recherche de Truth in Accounting, Bill Bergman, m’a dit que la faillite avait permis à Stockton de vider les ponts – et cela montre que la faillite municipale n’est « pas nécessairement mauvaise pour vous. »C’est vrai même si c’était très certainement mauvais pour les créanciers qui ont pris une coupe de cheveux.

Au moment de sa crise, Stockton, avec une population d’environ 300 000 habitants, était la ville la plus peuplée du pays à se présenter devant le tribunal des faillites. Peu de temps après, Detroit, 700 000 habitants, Michigan., a obtenu les honneurs lors du dépôt du chapitre 9 en juillet 2013. La procédure de faillite de Stockton a été suivie de près à l’échelle nationale, car le plus grand fonds de pension d’État du pays, le California Public Employees’ Retirement System (CalPERS), avait fait valoir que les villes ne pouvaient pas abroger leurs obligations de retraite même si elles devenaient insolvables.

En fin de compte, le juge fédéral Christopher Klein a écrit que « CalPERS a harcelé son chemin dans cette affaire d’une main de fer en insistant sur le fait que lui et les pensions municipales qu’il dessert sont inviolables. L’intimidateur peut avoir une poigne de fer, mais il s’avère aussi avoir une mâchoire de verre. »Il a jugé que les pensions pouvaient effectivement être réduites si une ville déclarait faillite, mais a néanmoins approuvé un plan de travail sur la hausse des impôts de Stockton qui ne réduisait pas les pensions parce que la ville a montré qu’elle pouvait payer ses factures à l’avenir.

Le dernier rapport confirme que Stockton est maintenant solvable, bien que les critiques notent que la ville a pu mettre de l’ordre dans ses finances grâce à des hausses d’impôts et grâce à une économie en amélioration. Certains se plaignent que la ville n’a pas fourni le nombre de nouveaux policiers qu’elle avait promis dans le cadre d’une de ses mesures fiscales, mais qu’elle a plutôt économisé de l’argent. Cela a permis de s’assurer qu’il peut payer ses factures, mais pas qu’il peut fournir un bon niveau de service.

Par exemple, le rapport ne regarde pas ce qu’on appelle  » évincer. »C’est le phénomène courant où les villes disposent de suffisamment d’argent pour rester solvables – mais pas assez pour fournir un niveau adéquat de services publics, car les coûts des retraites évincent d’autres formes de dépenses. « Nous avons des impôts beaucoup plus élevés et des niveaux de service beaucoup plus bas qu’avant la faillite », a déclaré l’ancien député Dean Andal, un républicain de Stockton. « Nous payons plus pour moins cher et les recettes fiscales vont aux retraites. »Il a remis en question le but d’une ville. Est-ce pour payer des fonctionnaires retraités ou pour fournir des services aux citoyens?

La crise budgétaire de Stockton a atteint son paroxysme, alors que les problèmes similaires de nombreuses autres villes ne l’ont pas été, à cause du crash immobilier autour de 2008. L’accident a provoqué des ondes de choc dans tout le pays, mais il a été particulièrement grave dans la vallée centrale de la Californie. Stockton est situé dans une région agricole à 80 miles au nord-est de San Jose, au cœur de la Silicon Valley en plein essor. Alors que la valeur des maisons dans la région de la baie montait en flèche, les gens affluaient sur le col d’Altamont. De nouvelles subdivisions ont prospéré. La valeur des maisons a considérablement augmenté dans toute la région de Stockton. Après le crash, les prix y ont chuté de 60% et plus. Les rues de Stockton étaient bordées de saisies.

Mais, comme l’indique le rapport, l’économie de Stockton est à nouveau en plein essor. Les prix des maisons sont à nouveau en hausse et les quartiers se fixent. Les gens déménagent dans la région, en particulier de la région de la baie. Tant de gens font la navette entre la région de Stockton et certaines parties de la région de la Baie que le comté de San Joaquin est maintenant considéré par le Bureau du recensement comme faisant partie de la région de la Baie. Ce n’est pas nécessairement un problème, mais c’est un avertissement aux responsables de Stockton de l’importance de maintenir les dépenses en ligne étant donné qu’un marasme économique est toujours une possibilité.

Le rapport sur la vérité dans la comptabilité offre des nouvelles qui donnent à réfléchir – et des avertissements utiles – pour les municipalités à travers le pays. Notez qu’Irvine et Stockton, bien qu’en tête de liste pour la santé financière, n’ont reçu qu’un classement « B ». Le groupe a examiné un total de 75 villes, mais a constaté que 64 d’entre elles « n’avaient pas assez d’argent pour payer toutes leurs factures. Cela signifie que pour équilibrer le budget, les élus n’ont pas inclus les coûts réels du gouvernement dans leurs calculs budgétaires et ont imposé des coûts aux futurs contribuables. »Quarante et une de ces villes ont reçu une note « D » ou « F » et seulement neuf autres ont reçu la note moyenne « C ».

En outre, le rapport du début de cette année a révélé que les États-Unis. les villes en général n’ont pas assez d’argent pour payer toutes leurs factures, ce qui entraîne une somme étonnante de 335 milliards de dollars en passifs combinés non financés pour les pensions, les soins de santé et d’autres promesses. Et il y a aussi un déficit inquiétant d’information publique. « Le manque d’exactitude et de transparence de la comptabilité gouvernementale empêche même un utilisateur expérimenté de documents financiers gouvernementaux de comprendre et d’évaluer la santé financière d’une entité du secteur public », explique le rapport.

Le redressement budgétaire de Stockton est donc encourageant, mais le chemin qu’il a emprunté pour y parvenir est problématique. Espérons que davantage de villes tireront les bonnes leçons sur les dépenses, en particulier sur les avantages à long terme pour les employés publics et sur l’importance de la transparence fiscale. Ils peuvent faire toutes les mauvaises choses, se retrouver devant le tribunal de la faillite et commencer avec une nouvelle ardoise – ou ils peuvent essayer de contrôler leurs coûts sans tout ce drame.