Nikolai Chernyshevsky, fils d’un prêtre, est né à Saratov, en Russie, en 1828. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Saint-Pétersbourg, il a enseigné à Saratov.

Chernyshevsky est devenu journaliste et en 1855 a rejoint le personnel de Sovremennik (Le Contemporain) où il a écrit sur la littérature et la politique. Dans ses articles, Chernyshevsky a critiqué le libéralisme, estimant qu’il servait les intérêts des riches et des puissants.

Chernyshevsky, comme Alexander Herzen, a soutenu que les paysans devaient s’organiser en communes et se rebeller contre le pouvoir des grands propriétaires terriens. Il croyait que le paysan russe fournissait l’espoir d’établir un ordre socialiste égalitaire.

Karl Marx a décrit Tchernychevski comme « le grand érudit et critique russe qui a exposé de manière magistrale la faillite de l’économie bourgeoise ». Cependant, Chernyshevsky n’était pas marxiste et était plus influencé par des socialistes tels que Charles Fourier.

Tchernychevski espérait qu’Alexandre II réformerait la société russe, mais en 1861, il était complètement désabusé et écrivait à Alexandre Herzen que « les propriétaires fonciers libéraux, les écrivains libéraux, les professeurs libéraux vous bercent d’espoirs dans les objectifs progressistes de notre gouvernement ». Il a ajouté que « tous ceux qui aiment sincèrement la Russie sont arrivés à la conclusion que ce n’est que par la force que les droits de l’homme pourraient être saisis par le peuple de l’emprise du tsar. »

En juillet 1862, Chernyshevsky a été arrêté et emprisonné pour avoir critiqué l’ordre établi en Russie. En prison, Chernyshevsky a écrit le roman utopique, Que faut-il faire? Le manuscrit a été sorti clandestinement de prison et publié. Le roman est devenu un livre populaire auprès des étudiants et a influencé la fondation du groupe Land and Liberty.

La publication de Ce qu’il faut faire ? Chernyshevsky a été condamné à sept ans de travaux forcés en Sibérie. À cette époque, il a été libéré en 1883, ses opinions étaient considérées comme très modérées par rapport à celles de Mikhail Bukunin et Sergei Nechayev.

Nikolai Chernyshevsky est décédé en 1889.