Au 18ème siècle, des tentatives ont été faites pour obtenir les pleines libertés politiques et civiles des catholiques britanniques et irlandais. En Irlande, où la majorité de la population était catholique, le Relief Act de 1793 leur donnait le droit de voter aux élections, mais pas de siéger au Parlement.

En Angleterre, les principaux militants pour l’émancipation catholique étaient les députés radicaux de la Chambre des communes, Sir Francis Burdett et Joseph Hume.

Au début du XIXe siècle, William Pitt, le chef des Tories, se convertit à l’idée d’émancipation catholique. Pitt et son secrétaire irlandais, Lord Castlereagh, ont promis au Parlement irlandais que les catholiques auraient l’égalité avec les protestants lorsqu’il a accepté l’Acte d’Union en 1801. Lorsque le roi George III refusa d’accepter l’idée d’égalité religieuse, Pitt et Castlereagh démissionnèrent de leurs fonctions.

En 1823, Daniel O’Connell fonda l’Association catholique pour faire campagne pour l’élimination de la discrimination à l’égard des catholiques. En 1828, il fut élu député. pour le comté de Clare, mais en tant que catholique, il ne fut pas autorisé à siéger à la Chambre des communes. Pour éviter le risque d’un soulèvement en Irlande, le Parlement britannique a adopté le Roman Catholic Relief Act en 1829, qui accordait l’émancipation catholique et permettait à O’Connell de prendre son siège.