Une étude qui a émergé du Danemark cette semaine n’a peut-être pas semblé particulièrement frappante en soi. Cela ajoute cependant à un nombre croissant de preuves que la rareté de la lumière du soleil au Royaume-Uni pendant la majeure partie de l’année nous rend non seulement misérables, mais pourrait en fait nous faire du mal.
L’étude a montré que les comprimés de vitamine D pouvaient abaisser la tension artérielle aussi bien que les médicaments sur ordonnance. C’était petit, mais les résultats étaient significatifs. Presque toutes les personnes souffrant d’hypertension artérielle dans l’étude avaient des niveaux de vitamine D trop bas. Donc, les comprimés remplaçaient quelque chose qui manquait.
L’importance de la vitamine D pour notre santé est de plus en plus reconnue. Beaucoup d’entre nous sont cependant déficients en vitamine D, car la principale source de celle–ci est le rayonnement UV du soleil d’été de midi, absorbé par notre peau – et même lorsqu’il brille bien et fort, la plupart d’entre nous se cachent ou se cachent.
Lorsque les premiers hommes et femmes ont fait leur lent mais inexorable progrès, au cours de milliers d’années, hors de la chaleur de la jungle africaine et dans l’hémisphère nord, ils n’auraient jamais pu se douter que leur fuite du soleil pourrait entraîner des problèmes pour la santé des générations futures. Mais il peut en être ainsi.
De faibles niveaux de vitamine D sont responsables du rachitisme, une maladie qui provoque des jambes courbées chez les enfants que la plupart d’entre nous associent aux oursins dans les rues Dickensiennes et qui semble avoir été bannie depuis longtemps de la Grande-Bretagne moderne. Et maintenant, il existe de plus en plus de preuves qu’une pénurie de vitamine D peut nous rendre plus sensibles à d’autres problèmes de santé, des maladies cardiaques et du cancer à la sclérose en plaques.
Loin de disparaître, le rachitisme est en hausse, comme l’a montré le récent cas tragique du bébé Jayden Wray. Ses parents, Rohan Wray et Chana Al-Alas, ont été accusés et acquittés d’abus sur enfants après que d’autres experts ont découvert que des fractures délibérément infligées des os du bébé de quatre mois avaient été causées par le rachitisme. Le bébé pourrait bien être né avec la maladie – et même avoir subi des dommages aux os alors qu’il descendait le canal de naissance.
Al-Alas, sa mère, était déficiente en vitamine D. Il en va de même pour 25% de la population britannique, selon la nutritionniste Dr Carrie Ruxton. Elle classe la carence comme « le niveau en dessous duquel nous ne pouvons pas maintenir une santé osseuse normale » – et la raison de cette carence de masse est que d’octobre à mars ou avril environ, même lorsque nous voyons le soleil au-dessus du Royaume-Uni, nous n’obtenons pas le bon type de rayons UV. Elles ne sont pas de la longueur d’onde nécessaire à la mise en contact de la vitamine D avec notre peau (qui sera de toute façon majoritairement couverte contre le froid).
Et même en été, notre style de vie moderne, sédentaire, obsédé par l’ordinateur et basé au bureau compromet nos chances. » Six à huit mois par année, nous allons BIEN, mais il faut sortir entre 10h et 14h environ. Combien d’entre nous le font si nous travaillons dans un bureau? Les nuages réduisent la lumière du soleil, tout comme le smog, la pollution, certains vêtements, les crèmes hydratantes contenant une protection UV et la mousse pour les enfants dans la crème solaire « , explique Ruxton.
Elle vit à Fife, en Écosse, qui bénéficie moins du bon ensoleillement que l’Angleterre. Il est désormais bien reconnu par les autorités médicales que des carences en vitamine D existent. En janvier de cette année, les quatre médecins en chef (pour l’Angleterre, l’Écosse, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord) ont envoyé un rappel à tous les médecins généralistes et autres professionnels de la santé que les groupes vulnérables ont besoin de suppléments de vitamine D. Cela inclut toutes les femmes enceintes, celles qui allaitent, les tout-petits et les personnes âgées sujettes aux os fragiles. Le rappel faisait suite à la mort d’un bébé de trois mois d’une inflammation septique du cœur dans laquelle une carence en vitamine D a joué un rôle, selon un pathologiste de l’enquête. Le coroner du nord de Londres, Andrew Walker, a écrit au secrétaire à la santé en décembre dernier, demandant que toutes les femmes enceintes soient informées de la nécessité de prendre des suppléments.
Mais, dit Ruxton, les conseils existent depuis des années. En France, les femmes enceintes prennent régulièrement de la vitamine D. Cela n’arrive pas ici. « Je me sentais très croisée parce que j’avais un enfant il y a environ 11 ans et que personne ne m’avait parlé de la prise de vitamine D, même si c’était la politique à l’époque », explique Ruxton.
» Même lorsque j’étais enceinte de ma fille en 2008/9, personne ne m’en a parlé. Il est absolument choquant que l’information soit disponible et pourtant, la plupart des femmes enceintes n’en sont pas du tout informées. »
La plupart d’entre nous peuvent supposer que notre corps fonctionne parfaitement bien si nous mangeons bien et ne buvons pas trop, ne fumons pas ou ne prenons pas de drogues. C’est un choc de se faire dire que la plupart d’entre nous ont une carence que nous ne pouvons pas facilement compenser sans déménager en Afrique ou prendre des suppléments. L’alimentation seule ne peut pas fournir la vitamine D dont nous avons besoin. Eh bien, ça pourrait, mais nous devrions manger des quantités inconfortables d’œufs, de poisson gras et de foie. Même alors, nous n’obtiendrions probablement pas les niveaux optimaux de vitamine D.
La dose recommandée de vitamine D au Royaume-Uni pour les groupes vulnérables est de 10 microgrammes par jour. « Même les personnes qui mangent ces aliments régulièrement ne reçoivent que trois, quatre ou cinq microgrammes par jour, explique la Dre Gail Goldberg, chercheuse scientifique principale au Groupe de recherche sur la nutrition et la santé osseuse du Conseil de recherches médicales. « Peu d’aliments contiennent de la vitamine D naturellement. »Manger des harengs et d’autres poissons gras en Écosse aura aidé à compenser l’absence d’UVB dans le passé, mais les régimes alimentaires ont changé.
Le problème est encore plus grand chez les personnes à la peau plus foncée et celles qui, pour des raisons culturelles ou religieuses, se couvrent toute l’année. « On pensait que les personnes à la peau très foncée ne pouvaient pas fabriquer de vitamine D ou en faisaient moins », explique Goldberg. » Ils ont la même capacité. Ils ont juste besoin d’une exposition plus longue à la lumière du soleil pour fabriquer de la vitamine D. « Le soleil fort et rare au Royaume-Uni est donc encore plus un problème pour eux.
Mais au Royaume-Uni, nous avons tous du mal à en faire assez, et certains critiquent les dermatologues pour leurs campagnes qui nous obligent à couvrir notre peau, à chercher l’ombre et à nous enduire de crème solaire. Ruxton met son tout-petit au soleil sans crème pendant 10 à 15 minutes chaque jour. Les directives de santé publique suggèrent maintenant que nous devrions tous avoir nos 10 minutes quotidiennes, sans crème, au soleil, mais la peur générée par les avertissements de cancer de la peau persiste.
Mais si la vitamine D est devenue un sujet brûlant, c’est parce qu’on croit de plus en plus que la santé de nos os est désormais en jeu, aussi importante soit–elle, en particulier chez les jeunes enfants et les personnes âgées. L’étude de la pression artérielle était un signal. D’autres travaux ont suggéré que la vitamine D pourrait être une arme puissante pour aider le corps à combattre des infections telles que la tuberculose. Il est reconnu pour jouer un rôle dans le système immunitaire. Certaines études ont suggéré que cela pourrait aider à prévenir certains cancers, mais il n’y a pas encore de preuves claires. « Il y a énormément de travail en cours dans tout ce domaine de la vitamine D et de la santé », explique Goldberg.
L’hypothèse la plus dramatique est peut-être que de faibles niveaux de vitamine D peuvent être un facteur de la sclérose en plaques, la maladie neurologique dégénérative dévastatrice. L’un des arguments les plus puissants est la géographie – il y a beaucoup plus de cas aux latitudes septentrionales, comme l’Écosse.
Le professeur George Ebers du Département de neurosciences cliniques de Nuffield à l’Université d’Oxford fait partie d’un groupe de scientifiques internationaux qui pensent que la nourriture écossaise devrait être enrichie en vitamine D pour essayer de réduire le taux de SEP. Ses travaux sur la génétique humaine, montrant des liens entre l’incapacité de produire de la vitamine D et la SEP, soutiennent les preuves observationnelles.
Ebers cite le célèbre épidémiologiste Austin Bradford Hill, qui a travaillé avec Richard Doll pour établir que le tabagisme était la cause de la plupart des cancers du poumon. « Pour expliquer l’excès prononcé du cancer du poumon en d’autres termes environnementaux, il faut une caractéristique de la vie si intimement liée au tabagisme qu’une telle caractéristique devrait être facilement détectable », a déclaré Bradford Hill en janvier 1965. C’est là que nous en sommes avec la SEP et la vitamine D, dit Ebers. Si ce n’est pas une carence en vitamine D, cela doit être quelque chose qui y est lié. Ebers dit que quelque chose doit être fait au-delà de conseiller aux groupes vulnérables de prendre des suppléments. « Le bureau du CMO dit aux gens de le faire, mais la plupart des gens ne le font pas », dit-il.
Ryan McLaughlin, un écolier de Glasgow, a lancé une campagne pour obtenir des aliments enrichis en vitamine D en 2009, alors qu’il n’avait que 14 ans. Sa mère Kirsten avait été diagnostiquée avec la maladie. Bien que Shine on Scotland se bat maintenant pour des fonds, cela a fait des vagues. Ryan et son père Alan ont eu des réunions avec des représentants du gouvernement, ont obtenu le soutien de la Société écossaise de la SEP et ont discuté avec des fabricants de produits alimentaires – persuadant Kellogg’s d’ajouter de la vitamine D supplémentaire à leurs céréales.
Mais la vue actuelle de l’établissement est que la prudence est la meilleure option. Le médecin en chef de l’Écosse, Harry Burns, souhaite un consensus scientifique plus large: « Les compléments alimentaires peuvent avoir des conséquences néfastes et positives, et des recommandations doivent être faites sur la base d’avantages probants dans des études bien menées et randomisées dans de grandes populations.
« Les médicaments de masse de la population écossaise sans de telles preuves seraient considérés comme irresponsables par la communauté de la santé publique », a-t-il déclaré dans une déclaration au Guardian en décembre dernier.
En fait, il existe déjà une certaine fortification de la nourriture au Royaume-Uni. Les margarines, les pâtes à tartiner et certaines céréales contiennent de la vitamine D. Cela n’a pas l’impact de la fortification du lait, qui se produit aux États-Unis, disent les critiques.
Ensuite, il y a la question controversée de la quantité de vitamine D dont nous avons besoin. Le supplément de 10 microgrammes par jour recommandé au Royaume-Uni pour les femmes enceintes et les personnes âgées est basé sur la santé des os. Ebers et d’autres disent que nous avons besoin de plus. « Nous savons que dans les endroits où la SEP est rare, comme le Queensland, les niveaux de vitamine D sont deux à trois fois plus élevés qu’ici, et le taux de SEP représente un sixième de ce qu’il est ici. Si nous pouvions convertir le Royaume-Uni au statut de vitamine D des habitants du Queensland, nous réduirions probablement la SEP de 80% « , a-t-il déclaré.
Des doses plus élevées de vitamine D sont sans danger, insiste Ebers, qui affirme que lors d’une réunion de neurologues et d’autres scientifiques travaillant sur la vitamine D à Chicago l’année dernière, ils prenaient tous 4 000 unités internationales (la mesure nord–américaine, qui équivaut à 100 microgrammes) par jour – et leurs familles aussi.
La toxicité de la vitamine D, dit-il, est un mythe. « Vous pouvez obtenir une augmentation du calcium urinaire, mais vous devez atteindre 40 000 unités internationales par jour même pour obtenir cela. Tout le monde disait depuis 50 ans que c’est toxique, et ce n’est pas le cas. Le souci de toxicité est extrêmement exagéré. Si vous pouvez vous démarquer au soleil et produire plusieurs milliers d’unités de vitamine D en quelques minutes, comment la nature nous aurait-elle conçus de telle sorte que nous tombions malades en quelques heures? »
Les peaux blanches des habitants du Nord sont « presque certainement » motivées par le besoin d’absorber plus de lumière solaire lorsque nos ancêtres ont quitté l’Afrique, dit-il. Les femmes ayant la peau la plus foncée produisaient le moins de vitamine D, elles avaient donc des os plus mous, ce qui signifiait que le bassin se brisait pendant le travail, tuant la mère et l’enfant. « Il n’y avait pas de forme plus efficace de sélection naturelle connue », explique Ebers.
La vitamine D est maintenant à l’ordre du jour scientifique et politique. Le comité consultatif scientifique du gouvernement sur la nutrition (SACN) procède à un examen approfondi des données probantes pour décider si les niveaux recommandés doivent être plus élevés et si d’autres problèmes de santé au-delà de ceux de nos os doivent être pris en compte.
Mais SACN ne fera pas de rapport avant 2014. En attendant, alors que nous sortons des mois d’hiver, après avoir épuisé les quelque trois mois de vitamine D stockée dans notre corps de l’été dernier, un grand nombre d’entre nous sont sans doute déficients en vitamine D. Certains prennent les choses en main. Le détaillant d’aliments naturels Holland & Barrett affirme que les ventes de vitamine D dans ses 700 magasins de grande surface ont augmenté de plus de 50% sur un an, certains produits se vendant quatre fois plus qu’au cours de la même période en 2011. Sinon, c’est de retour aux œufs durs avec une portion de foie.
• This article was amended on 7 May 2012 to correct a conversion of international units into micrograms.
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