sociétés à charte, associations de commerce extérieur, d’exploration et de colonisation qui ont vu le jour avec la formation des États-nations européens et leur expansion à l’étranger. Une association recevait sa charte de l’État et bénéficiait parfois du soutien de l’État. Dans la société réglementée, chaque membre était un commerçant indépendant opérant avec son propre capital et lié uniquement par les règles générales de la charte de la société. Dans la société par actions, l’organisation elle-même traitait l’entreprise, opérant sur le capital commun investi par les membres, chacun se partageant proportionnellement les bénéfices et les pertes. La compagnie reçut le monopole du commerce ou de la colonisation dans une certaine région et exerçait habituellement des fonctions législatives, militaires et de conclusion de traités, sous réserve de l’approbation du gouvernement local, en plus d’autres privilèges. The English Merchants Adventurers (1359) était plus une organisation de guilde, mais elle préfigurait des compagnies telles que la Moscovie d’Angleterre (1555), le Levant (1581), l’Inde orientale (1600, peut-être la plus grande de toutes), la Baie d’Hudson (1670) et l’Inde orientale hollandaise (1602). Des sociétés colonisatrices telles que la Virginia Company (1606), la Massachusetts Bay Company (1629), la Compagnie royale française des Indes occidentales (1664?74), la Compagnie de Saint-Domingue (1698) et la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales (1621) furent plus rapidement reprises par leurs gouvernements. Les sociétés colonisatrices et commerciales du XIXe siècle, telles que le Bornéo du Nord britannique (1881), le Niger royal (1886), l’Afrique du Sud britannique (1888) et l’Afrique orientale allemande (1884), n’ont pas duré longtemps et ont des pouvoirs plus restreints, mais attestent de l’importance continue de la compagnie à charte. Au sens technique, la société moderne est une société agréée.
Voir G. Cawston, The Early Chartered Companies, 1296 ?1858 (1896, repr. 1968); R. Robert, Chartered Companies and their Role in the Development of Overseas Trade (1969).
