Société à charte, type de société qui a évolué au début de l’ère moderne en Europe. Elle jouissait de certains droits et privilèges et était liée par certaines obligations, en vertu d’une charte spéciale qui lui était accordée par l’autorité souveraine de l’État, charte définissant et limitant ces droits, privilèges et obligations et les localités dans lesquelles ils devaient être exercés. La charte conférait généralement un monopole commercial à l’entreprise dans une zone géographique spécifique ou pour un type spécifique d’article commercial.

Les premières compagnies à charte anglaises étaient les Merchant Adventurers (q.v.) et les Merchant Staplers. Ces premières sociétés étaient des sociétés réglementées, dérivant les principes de leur organisation des guildes marchandes médiévales. La société réglementée était une corporation de marchands, chacun négociant pour son propre compte, mais soumis à un ensemble rigide de règles communes qui réglementaient ses opérations dans des limites étroites.

Une forte augmentation du nombre et des activités des compagnies à charte a eu lieu au cours de la seconde moitié du XVIe siècle, lorsque les gouvernements anglais, français et néerlandais étaient prêts à aider le commerce et à encourager l’exploration outre-mer. Des changements ont également eu lieu dans l’organisation des sociétés à charte. La société réglementée, qui avait été très pratique pour commercer avec des pays où les conditions étaient stables, n’était pas si adaptée aux entreprises sur des terres éloignées, où les risques, commerciaux et politiques, étaient plus grands. Pour répondre aux exigences des nouvelles conditions de négociation, l’organisation par actions, dans laquelle le capital était fourni par des actionnaires qui participaient ensuite aux bénéfices de l’entreprise commune, a été développée. Dans certains cas, les sociétés alternaient entre une forme et l’autre. Dans toutes les chartes, des dispositions ont été insérées pour garantir le « bon gouvernement  » de la compagnie.

En Angleterre, deux des plus anciennes et des plus importantes sociétés commerciales d’outre-mer étaient la Moscovie Company (q.v.; 1555) et la Turkey Company (1583). Ils ont eu des effets importants sur les relations internationales, car ils ont maintenu l’influence anglaise et payé les frais des ambassadeurs envoyés dans ces pays. D’autres sociétés anglaises ont été créées à cette époque pour des entreprises commerciales similaires: la Société espagnole (1577, réglementée); la Société Eastland, pour le commerce avec la Baltique (1579, réglementée); et la Société française (1611, réglementée). La première compagnie pour le commerce africain a été fondée en 1585, et d’autres ont reçu des chartes en 1588, 1618 et 1631. Mais ce sont les compagnies à charte qui ont été formées pendant cette période pour le commerce avec les Indes et le Nouveau Monde qui ont eu l’influence la plus large. La Compagnie des Indes orientales (q.v.) a été créée en 1600 en tant que société par actions ayant le monopole du commerce à destination et en provenance des Indes orientales. Ses réalisations politiques constituent une grande partie de l’histoire de l’Empire britannique, et sa puissance économique était énorme, contribuant considérablement à la richesse nationale et faisant de l’entreprise le centre de la plupart des controverses économiques du 17ème siècle.

En Amérique du Nord, les compagnies à charte anglaises avaient un but colonisateur et commercial. Bien que la Compagnie de la Baie d’Hudson (q. v.) était presque entièrement consacrée au commerce, la plupart des entreprises — telles que la London Company, la Plymouth Company et la Massachusetts Bay Company — participaient directement à l’établissement des colons. Ailleurs, des compagnies anglaises à charte continuèrent d’être formées pour le développement de nouveaux échanges commerciaux — par exemple, l’éphémère Canary Company en 1665, la Royal African Company en 1672 et la South Sea Company en 1711. Il y avait une spéculation frénétique sur les actions de la Compagnie de la mer du Sud, entraînant un sévère revers pour l’entreprise par actions. Le Bubble Act de 1720 a été conçu pour rendre beaucoup plus difficile l’obtention d’une charte.

En France et aux Pays-Bas, des sociétés à charte avaient également été utilisées à des fins similaires par les gouvernements. En France, de 1599 à 1789, plus de 70 sociétés de ce type ont vu le jour. Sous J.B. Colbert, la Compagnie française des Indes orientales fut fondée (1664), et le commerce colonial et indien fut placé entre les mains de compagnies à charte dans lesquelles le roi avait lui-même de grands intérêts financiers. Les sociétés françaises, cependant, ont été en grande partie détruites par le « système du Mississippi » de John Law, dans lequel des sociétés commerciales comme les compagnies sénégalaises et françaises des Indes orientales ont été incorporées dans un plan de reprise de la dette publique. Le krach financier de 1720 a détruit la confiance du public, et bien qu’une nouvelle Compagnie des Indes ait existé jusqu’en 1769, la compagnie à charte était pratiquement morte. Aux Pays-Bas, les compagnies néerlandaises des Indes orientales et des Indes occidentales étaient à la base de la suprématie commerciale et maritime des Néerlandais au 17ème siècle. Le succès des compagnies des Indes orientales a provoqué la fondation de la Compagnie d’Ostende, par laquelle l’empereur du Saint-Empire romain germanique Charles VI a cherché en vain à acquérir le commerce de l’Angleterre et des Pays-Bas.

Le développement de la société à responsabilité limitée moderne sous des lois successives sur les sociétés a entraîné une baisse de l’importance des sociétés à charte. Cependant, certains des plus anciens existent toujours, y compris la Compagnie de la Baie d’Hudson.