Celia Laighton Thaxter (1835-1894) est née à Portsmouth, NH, et quand elle avait quatre ans, son père est devenu gardien de phare sur White Island, Isles of Shoals, NH. Huit ans plus tard, il a démissionné de son poste de gardien et a construit un grand hôtel sur l’île Appledore, en Californie. Cela deviendra l’un des premiers hôtels de villégiature à être construits sur la côte de la Nouvelle-Angleterre, et un lieu de rassemblement pour les grands noms de la littérature et de l’art de la Nouvelle-Angleterre dans la seconde moitié du 19ème siècle, tels que Nathaniel Hawthorne, Harriet Beecher Stowe, Henry David Thoreau et, plus important encore, Childe Hassam.
À l’âge de 16 ans, Celia a épousé Levi Thaxter, le premier partenaire commercial de son père dans l’hôtel Appledore House, et plus tard son tuteur. Après dix ans de mariage et trois fils, la mauvaise santé de Levi les a forcés à vivre la majeure partie de leur mariage séparément. Celia est retournée aux îles pour s’occuper de sa mère et assumer ses fonctions d’hôtesse à l’hôtel. La renommée considérable qu’elle a reçue pour sa poésie et sa prose n’a jamais diminué son amour de la nature et de son jardin.
Au cours de la dernière année de sa vie, Celia a publié son livre le plus célèbre An Island Garden. Elle y décrit en détail son jardin et ses fleurs. Elle s’y réfère comme un jardin de coupe de fleurs à l’ancienne. Ses arrangements, réalisés dans de nombreuses petites bouteilles et vases, remplissaient son salon et décoraient l’hôtel. Les plantes de son jardin n’étaient disposées dans aucune palette de couleurs, mais simplement par hauteur. Parce que le jardin n’est ouvert que de fin juin à août, les fleurs de printemps représentées dans le plan de Celia de 1893 ne sont pas représentées dans le jardin aujourd’hui. De plus, de nombreuses vignes qui ombrageaient sa place ne peuvent pas être cultivées car il n’y a pas de porche pour les soutenir: le chalet de Celia a brûlé avec l’hôtel Appledore House en 1914. Comme c’est le cas pour de nombreux anciens chalets d’Appledore, la fondation du cottage de Celia reste. Les visiteurs, cependant, apprécient toujours la couleur exubérante qui a captivé les clients de l’hôtel et l’artiste impressionniste américain, Childe Hassam, il y a plus d’un siècle.
Le jardin a été reconstruit en 1977 par le Dr John M. Kingsbury, fondateur et premier directeur du Shoals Marine Laboratory. Le jardin est exactement là où il était du vivant de Celia et les lits surélevés et les fleurs suivent son plan. Certaines de ses plantes d’origine sont encore dans le jardin: les perce-neige, la vigne de houblon et les lys de jour. Les autres plantes du jardin sont élevées chaque année dans les serres de la Thompson School of Applied Science de l’Université du New Hampshire.
Le livre de Celia, An Island Garden, a été réimprimé par le Dr Kingsbury. Cette réimpression spéciale de la première édition de 1894 contient toutes les lithographies originales en couleurs de Childe Hassam, une description du projet de reconstruction de 1977 et un index précieux. Pendant les mois d’été, ce livre est disponible à la vente dans la librairie du Shoals Marine Laboratory à Kiggins Commons (voir Bullbrier Press pour acheter un jardin insulaire au printemps, à l’automne et en hiver). Cherchez aussi le livre du Dr Kingsbury, Voici Comment Nous allons le faire! Une histoire informelle de la Construction du Laboratoire Marin de Shoals, qui contient des informations supplémentaires sur la reconstruction du jardin, ainsi qu’un aperçu du travail d’équipe qui prévaut, à ce jour, pour le fonctionnement continu du Laboratoire Marin de Shoals. Pour en savoir plus sur la vie de Celia Thaxter, « Le rôle de Celia Thaxter dans l’histoire littéraire américaine: un aperçu » contient un excellent résumé biographique, ainsi qu’une analyse de l’impact de sa vie de femme au XIXe siècle sur son écriture.
