Par Kate Hughes

Pour les gens, se ronger les ongles est une habitude nerveuse qui doit être conquise. Pour les chats, c’est un comportement de toilettage assez normal. « Jusqu’à un certain niveau, c’est une partie normale des routines de toilettage des félins », explique le Dr Carlo Siracusa, professeur assistant clinique de médecine du comportement à l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie.

Alors que presque tous les chats mâchent leurs griffes dans une certaine mesure, les propriétaires doivent être conscients des comportements de toilettage de leurs chats — si la mastication devient excessive, cela pourrait indiquer d’autres problèmes.

Mastication et entretien normaux des ongles

Comme le note Syracuse, il faut s’attendre à une mastication des ongles lorsque les chats se toilettent. « Lorsque nous voyons un chat nettoyer ses pattes, il peut mâcher sur ses ongles ou autour de ses coussinets pour se débarrasser de la saleté, de la litière ou d’autres débris », dit-il. « Tous ces éléments peuvent se coincer dans les coussinets de pattes, c’est donc une partie nécessaire du processus de nettoyage. »De plus, si l’ongle d’un chat commence à se casser ou à perdre, il n’est pas rare que le chat mâche la pièce suspendue pour l’empêcher d’attraper des objets.

De plus, bien que ce soit normal, selon le chat, un propriétaire peut ne pas voir ce comportement se produire. « Beaucoup de chats aiment se retirer dans un endroit privé et confortable lorsqu’ils se nettoient, de sorte que les propriétaires de ces chats ne verraient pas souvent leurs chats se toiletter », explique Siracusa. « Bien sûr, il y a aussi des chats qui ne s’en soucient pas du tout et qui vont simplement s’asseoir devant vous et faire tout ce qu’ils ont à faire. Les propriétaires savent certainement quel type de chat ils ont. »

Syracuse ajoute que les chats sont généralement assez habiles à maintenir leurs ongles sans trop mâcher, s’ils ont l’occasion de se gratter. « Si un chat a un griffoir ou un morceau de tapis sur lequel il peut griffer, il sera vraiment doué pour faire ses propres ongles », dit-il. « Je recommande d’avoir plusieurs types de griffoirs disponibles, horizontaux, verticaux — ainsi que différents matériaux — pour garder le chat intéressé. »

C’est lorsque les chats n’ont pas les moyens de se gratter et de limer leurs propres ongles que des problèmes peuvent survenir. Syracuse prévient que parfois les ongles peuvent pousser trop longtemps et causer des lésions sur les coussinets de pattes ou même des difficultés à marcher. « Cependant, un chat en bonne santé, s’il a l’occasion de se gratter, pourra avoir des ongles sains sans avoir besoin de mordre et de mâcher constamment », dit-il.

Mastication anormale des ongles et Quelles en sont les causes

Il existe cependant des situations où la morsure des ongles chez les chats entre dans la catégorie « anormale ». Ce comportement de mastication est excessif et obsessionnel, et très, très perceptible, selon le Dr Nicolas Dodman, expert du comportement des animaux de compagnie, professeur émérite à la Cummings School of Veterinary Medicine de l’Université Tufts, et auteur de The Cat Who Cried for Help.

Lorsqu’il s’agit d’un comportement de mastication anormal, cela se résume généralement à l’une des deux causes profondes: une blessure ou une infection amène le chat à prendre sa patte, ou le chat souffre d’anxiété.

« Comme beaucoup de personnes qui mâchent compulsivement leurs ongles, les comportements excessifs de mastication des ongles chez les chats sont souvent liés à l’anxiété », explique Dodman. L’anxiété chez les chats peut avoir de nombreuses causes différentes, telles que les animaux à la maison, l’aversion pour la solitude et les défis dans l’environnement du chat. « Cela pourrait même être quelque chose d’aussi simple qu’un écureuil qui aime s’asseoir devant votre fenêtre et narguer votre chat », dit Dodman. « Le chat devient frustré parce qu’il ne peut rien y faire. »

Pour aider à réduire l’anxiété, il recommande aux propriétaires de s’assurer que leurs chats ont une routine fiable et font suffisamment d’exercice. Si ces étapes ne parviennent pas à améliorer l’anxiété d’un chat, les propriétaires peuvent également essayer des médicaments stabilisateurs de l’humeur. « Cela peut prendre quelques mois avant de commencer à voir une amélioration avec les médicaments, mais cela devrait aider à égaliser l’anxiété du chat et l’aider à se sentir plus calme », explique Dodman.

Ensuite, il y a des infections et des blessures. Les infections bactériennes ou à levures peuvent amener un chat à cueillir ses pattes et, par extension, ses ongles. Ces infections peuvent être difficiles à prévenir, en particulier chez les animaux qui y sont génétiquement sujets. « Certains chats, comme les Perses, sont simplement génétiquement prédisposés aux problèmes de peau », note Syracuse. Les infections peuvent également résulter d’un contact avec des produits chimiques qui ont un effet irritant sur les pattes. « Ces petits coussinets souples sont exposés à beaucoup de choses », dit-il. De plus, si un propriétaire coupe les ongles d’un chat trop courts, cela peut entraîner des infections car les vaisseaux sanguins des griffes ne sont plus protégés.

Connaissez votre chat

En soi, la mastication des ongles chez les chats n’est pas une source de préoccupation. Si elle s’accompagne d’une blessure ou commence à devenir beaucoup plus fréquente, il est temps d’emmener votre chat chez le vétérinaire. « Vous devez connaître votre chat », dit Dodman. « Lorsqu’un nouveau comportement se manifeste — en particulier un comportement obsessionnel — c’est toujours une bonne idée d’aller chez le vétérinaire pour un bilan de santé. »