La plupart des gens savent que la grippe peut tuer. En effet, la soi–disant grippe espagnole a tué 50 millions de personnes en 1918 – plus que lors de la première guerre mondiale. Mais qu’en est-il du rhume? Pouvez-vous vraiment attraper votre mort?

Le rhume est un ensemble de symptômes – toux, éternuements, écoulement nasal, fatigue et peut–être fièvre – plutôt qu’une maladie définie. Bien qu’elle partage beaucoup les symptômes initiaux de la grippe, c’est une infection très différente.

Le rhinovirus cause environ la moitié de tous les rhumes, mais d’autres virus peuvent provoquer un ou plusieurs des symptômes d’un rhume, notamment l’adénovirus, le virus de la grippe, le virus respiratoire syncytial et le virus parainfluenza.

Le rhume est normalement une maladie bénigne qui se résout sans traitement en quelques jours. Et en raison de sa nature bénigne, la plupart des cas sont auto-diagnostiqués. Cependant, l’infection par le rhinovirus ou l’un des autres virus responsables des symptômes du rhume peut être grave chez certaines personnes. Les complications d’un rhume peuvent causer des maladies graves et, oui, même la mort – en particulier chez les personnes dont le système immunitaire est faible.

Par exemple, des études ont montré que les patients ayant subi une greffe de moelle osseuse peuvent avoir une probabilité plus élevée de développer une infection respiratoire grave. Bien que le rhinovirus ne soit pas considéré comme la cause principale de cela, d’autres virus associés aux symptômes du rhume, tels que le VRS, l’adénovirus et le virus parainfluenza, le sont.

Il y a, bien sûr, plus d’une façon pour quelqu’un de devenir très malade après une infection par un virus respiratoire. Certains virus, tels que l’adénovirus, peuvent également provoquer des symptômes dans tout le corps, y compris le tractus gastro-intestinal, les voies urinaires et le foie.

D’autres virus, comme le virus de la grippe, peuvent eux-mêmes provoquer une inflammation sévère des poumons, mais ils peuvent également entraîner des affections particulièrement graves, telles que la pneumonie bactérienne.

Une infection bactérienne induite par le virus est l’une des façons dont un virus du rhume ou de la grippe peut entraîner la mort. Alors que les mécanismes exacts de la façon dont les infections bactériennes peuvent être amorcées par une infection virale sont encore à l’étude, une façon possible de se produire consiste à augmenter l’attachement bactérien aux cellules du poumon. Par exemple, il a été démontré que le rhinovirus augmente la présence d’un récepteur appelé PAF-r dans les cellules pulmonaires. Cela peut permettre à des bactéries, telles que Streptococcus pneumoniae, de se lier plus efficacement aux cellules, ce qui augmente la probabilité que cela entraîne une maladie grave comme la pneumonie.

Risque plus élevé chez certaines personnes

Malheureusement, un rhume peut également avoir des symptômes plus graves chez les très jeunes et les très vieux. Les personnes âgées sont plus susceptibles de développer une infection plus grave que les adultes ou les enfants plus âgés. Et les personnes qui fument – ou qui sont exposées à la fumée secondaire – sont également plus susceptibles de contracter un rhume et d’avoir des symptômes plus graves.

Un autre groupe de personnes qui sont plus gravement touchées par l’infection par des virus causant le rhume sont les personnes atteintes d’une affection pulmonaire existante. Ils peuvent inclure des personnes souffrant d’asthme, de fibrose kystique ou de maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC). L’infection par un virus qui provoque une inflammation des voies respiratoires peut rendre la respiration beaucoup plus difficile. Les personnes atteintes de BPCO qui attrapent un virus du rhume léger risquent également de développer une infection bactérienne.

Bien que l’infection bactérienne chez ces patients puisse être traitée avec des antibiotiques, il n’existe pas de traitement antiviral efficace contre tous les types de rhinovirus. Pour d’autres virus respiratoires, tels que la grippe, il existe un vaccin efficace qui peut aider à protéger les personnes vulnérables contre le virus de la grippe, y compris les asthmatiques, les très jeunes et les très vieux.

Il n’y a pas un seul élément qui dicte la gravité d’une infection par un virus du rhume, mais de nombreuses conditions ou facteurs peuvent soulever un drapeau rouge.

L’une des meilleures façons d’éviter d’attraper un rhume est de bien se laver les mains. Cela peut empêcher la propagation de nombreuses infections différentes, pas seulement les virus qui causent le rhume. Et tout le monde, pas seulement ceux qui sont classés comme vulnérables, devrait avoir la grippe. Pour les infections virales, la prévention est essentielle.

Peter Barlow, Professeur d’immunologie et d’infection et directeur de la recherche de la School of Applied Sciences, Edinburgh Napier University

Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lisez l’article original.