Raxworthy travaille depuis 18 ans à décrire quelles espèces vivent à Madagascar, quelles espèces ont déjà été perdues et quelles espèces peuvent encore être sauvées. Malheureusement, l’horloge de l’extinction tourne rapidement. La population de l’île, qui compte environ 17 millions d’habitants, augmente de 3 % par an. Alors que la population croissante exerce une pression sur les ressources naturelles de l’île, l’habitat et les espèces disparaissent. Bien que les scientifiques ne soient pas d’accord sur la partie de l’île qui était à l’origine boisée et sur la quantité perdue, « Il est clair que sur de vastes zones de l’île, tout paysage naturel qui existait autrefois a maintenant disparu », explique Raxworthy. Qui sait combien d’espèces de plantes comme la pervenche rose — découverte à Madagascar et actuellement le traitement clé de la leucémie infantile et de la maladie de Hodgkin – ont déjà disparu?

Le berceau des caméléons

Depuis 1985, Raxworthy explore Madagascar, documente et décrit ses reptiles et amphibiens. Son penchant particulier est pour les caméléons, ces lézards à l’ombre changeante et au camouflage complexe qui peuvent changer de couleur en réponse à des influences environnementales ou comportementales. Comme les lignées les plus anciennes de caméléons sont toutes originaires de Madagascar, les scientifiques pensent qu’elles ont évolué sur l’île et se sont dispersées à partir de là.

Naturaliste d’arrière-cour depuis son plus jeune âge, Raxworthy a participé à sa première expédition sur le terrain, un voyage au Maroc, lors de sa première année de collège. À sa troisième année, il est diplômé de tag-along à chef d’expédition, et il savait exactement où il voulait aller: Madagascar – le berceau des caméléons. Raxworthy imaginait ce voyage depuis qu’il était adolescent, quand des livres qu’il lisait sur l’île ont fait que Madagascar restait dans son imagination.