Quand Isabelle de Castille épousa son cousin, Fernando d’Aragon à Valladolid en 1469, ils n’avaient que 18 et 19 ans respectivement. Jusqu’à la mort d’Isabela en 1504, cependant, ils étaient destinés à devenir les « Reyes Católicos » d’Espagne – les Monarques catholiques – qui ont pris d’énormes mesures pour unifier l’Espagne et mettre en mouvement de nombreux développements qui devaient en faire un pays puissant.
Pour résumer les éléments de leur règne, nous pouvons commencer par la prise de Grenade en janvier 1492 et l’achèvement de la Reconquête chrétienne. En octobre de la même année, Cristóbal Colón (Christophe Colomb) a découvert l’Amérique, après avoir reçu des fonds pour le voyage des monarques. La tristement célèbre Inquisition espagnole a été rétablie afin de promouvoir l’uniformité religieuse et culturelle – les Juifs et les musulmans ont été expulsés – mais a également contribué à renforcer l’autorité des monarques et de l’État dans le pays.
L’annexion de la Navarre en 1512 a placé toute l’Espagne moderne sous la domination d’une seule personne pour la première fois depuis le début de l’époque wisigothique. En pacifiant les différents royaumes, dont beaucoup étaient en conflit depuis des siècles, ils ont aidé l’Espagne à devenir l’un des premiers États modernes de l’Europe de la Renaissance. Enfin, en adoptant une politique internationale d' »alliances matrimoniales », qui a vu leurs enfants se marier dans les familles royales du Portugal, de Bourgogne, d’Angleterre et des Habsbourg, ils ont accru l’influence espagnole dans toute l’Europe.
Grâce à la célèbre piété d’Isabelle et aux stratégies presque machiavéliques de Fernando, lorsque leur petit-fils, Carlos Ier d’Espagne, accéda au trône, il put devenir Empereur du Saint-Empire romain germanique, supervisant le plus grand empire européen depuis l’époque romaine, qu’il put défendre en utilisant les richesses accumulées dans les vastes colonies américaines précédemment accumulées.
Isabelle devient reine de Castille en 1474 ; Fernando monte sur le trône d’Aragon cinq ans après ; tous deux revendiquent leurs héritages à la suite de guerres civiles. Après avoir subi une succession de dirigeants inefficaces pendant un siècle chacun, la Castille et l’Aragon ont répondu au contrôle ferme et charismatique et à l’établissement d’une autorité royale, illustrée par la formation du Conseil royal, pour remplacer les cours. L’envie d’unité, qui a conduit à 10 ans de batailles pour reprendre Grenade, n’était cependant pas simplement basée sur le territoire. Entre 1480 et 1492, des centaines de convers, Juifs ou musulmans convertis au christianisme, furent arrêtés, emprisonnés, interrogés et brûlés en Castille et en Aragon.
L’Inquisition espagnole, à l’origine commencée au 13ème siècle pour éradiquer les hérétiques en France, mais maintenant sous la direction du tristement célèbre Grand Inquisiteur Tomás de Torquemada, a supervisé l’expulsion de tous les Juifs qui refusaient d’être baptisés chrétiens. Environ 200 000 Juifs de la classe moyenne sont partis – principalement pour le Portugal, l’Afrique du Nord, l’Italie et l’Empire ottoman – ce qui était doublement ironique dans la mesure où ils avaient financé une grande partie de la reconquête de Grenade et, en outre, Fernando lui-même avait un héritage juif.
Après avoir traité les Juifs, Isabela elle-même, sous la forme de son confesseur personnel, le cardinal Cisneros, a tenté de superviser l’éradication de toute trace de culture musulmane. Les livres ont été brûlés, l’arabe interdit, les terres saisies et données aux partisans des Monarques et il y a eu des « baptêmes de masse » forcés. Après une tentative de révolte en Andalousie en 1500, les musulmans qui ne voulaient pas se convertir au christianisme ont été complètement expulsés. On estime qu’environ 300 000 personnes en ont profité pour rester, principalement en Andalousie.
L’année 1492 fut vraiment une année remarquable pour les monarques. En avril de la même année, après le rétablissement de la gloire de Grenade et la conversion de la Mezquita en église catholique, les dirigeants donnèrent suffisamment de fonds à Colón pour qu’il puisse entreprendre son long voyage vers l’ouest, à la recherche d’une nouvelle route commerciale vers l’Orient. Fernando était motivé par la nécessité de reconstituer les fonds qui avaient été épuisés par le long conflit avec Grenade; Isabella par la possibilité de pouvoir amener plus de gens au catholicisme. Ce voyage, avec les suivants en 1493, 1498 et 1502, a conduit Colón à être nommé Amiral de la Mer Océanique par les monarques et à l’établissement des colonies américaines qui conduiraient à un tel afflux de richesses en Espagne pour les deux siècles suivants. Malheureusement pour Colón, il ne se montra pas aussi habile à gérer ses propres finances et mourut sans le sou à Valladolid en 1506. Il y a un débat fascinant, et en cours, sur l’emplacement du corps de Colón – il y a une tombe incroyablement élaborée dans la cathédrale de Séville, mais Saint-Domingue, dans les Caraïbes, affirme toujours que les os y restent.
Réalisant à quel point la stabilité politique à long terme était vitale pour assurer le développement continu de l’Espagne, les Monarques ont habilement arrangé des mariages pour chacun de leurs cinq enfants. Isabella, la première née, a épousé Afonso de Portugal, assurant ainsi des associations pacifiques entre les deux pays. La deuxième fille, Juana – malheureusement connue sous le nom de Juana La Loca (Joanna la Folle) – a épousé Felipe El Hermoso (Philippe le Beau), le fils du Saint Empereur romain Germanique. Le fils unique des Monarques, Juan, s’est marié dans la dynastie des Habsbourg avec Marguerite d’Autriche. Marie, le quatrième enfant, a épousé Manuel Ier de Portugal et enfin, Catherine, la plus jeune, a épousé Henri VIII d’Angleterre et on se souvient de Catherine d’Aragon, mère de la reine Marie I, et une figure clé de l’histoire anglaise.
C’était le fils de Juana et Felipe qui était destiné, en 1517, à devenir Carlos Ier et à régner non seulement sur l’Espagne mais, en tant qu’empereur du Saint–Empire romain Germanique, à contrôler également l’Autriche, les Pays-Bas, une grande partie de la France et de l’Allemagne et de nombreux États d’Italie – ainsi que les colonies des Amériques.
Isabella et Fernando, originaires de deux régions du nord de l’Espagne, avaient réussi à générer un héritage pour Carlos qui contrôlait plus d’Europe que quiconque n’avait pu le faire depuis le 9ème siècle.
