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Le plateau de Sibérie centrale est en grande partie un désert, surtout au nord. Du nord au sud, la toundra — une terre de roches couvertes de lichens, de tourbières moussues et d’arbres rabougris largement dispersés – devient la taïga, les forêts nordiques dominées par les conifères. Un sol gelé en permanence sous-tend une grande partie de la région. Empêchés de se décomposer par les longs mois de gel, la végétation morte et la matière organique s’accumulent dans d’épaisses couches de tourbe.

Fin juillet 2007, une équipe de scientifiques russes et de la NASA a entrepris un voyage de trois semaines sur la rivière Kochechum du plateau sibérien pour étudier la transition de la toundra à la taïga dans l’espoir de mieux comprendre comment les cycles naturels et l’influence humaine – y compris le changement climatique — peuvent modifier les caractéristiques écologiques et physiques de cette région. Le Kochechum se découpe au sud-est au centre de cette image, qui a été capturée par le satellite Landsat 7 de la NASA le 16 juillet 2001. Des lobes de bois d’un vert profond bordent les rivières, donnant à certains endroits au paysage l’aspect de feuilles de chêne. (Un exemple plus évident de ce modèle apparaît dans une image de la plaine de Sibérie occidentale). Plus loin de la rivière, le paysage est une mosaïque de terrains nus ou peu végétalisés (bronzage terne) et de zones marécageuses. De petits étangs bleu foncé parsèment le sol.

Le 28 juillet, un hélicoptère a envoyé une petite équipe internationale de scientifiques dans cette région reculée pour commencer leur voyage. Pendant trois semaines, l’équipe se rendra en bateau sur le Kochechum, collectant des données au sol qu’elle pourra utiliser pour vérifier l’exactitude des observations satellitaires des forêts de la région. Jon Ranson, scientifique de la NASA, de la branche des sciences de la biosphère du Goddard Space Flight Center, fournit des mises à jour sur les expériences de l’équipe — de l’essaimage des moustiques à la soupe de poisson au petit—déjeuner – via un blog quasi quotidien sur l’Observatoire de la Terre. Vous pouvez également voir leur localisation cartographiée sur une image de la région ou suivre les progrès de l’équipe à l’aide de Google Earth.

Vous pouvez télécharger un fichier KMZ de 28,5 mètres de résolution de la partie supérieure de la rivière Kochechum utilisable avec Google Earth.

Image de la NASA créée par Jesse Allen, à partir des données fournies par le Global Land Cover Facility de l’Université du Maryland.