Rivière Chao Phraya, Thai Mae Nam Chao Phraya, également appelée Maenam, rivière principale de Thaïlande. Il coule vers le sud à travers la plaine centrale fertile du pays sur plus de 365 km jusqu’au golfe de Thaïlande. Les capitales de la Thaïlande, passées et présentes (Bangkok), ont toutes été situées sur ses rives ou sur celles de ses affluents et distributeurs, comme le sont de nombreuses autres villes.
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Le Chao Phraya constitue une voie navigable précieuse pour le transport des exportations traditionnelles de teck et de riz du pays vers le sud jusqu’à Bangkok, bien que des marchandises moins volumineuses soient désormais transportées par voie terrestre par route ou par chemin de fer. Pendant des siècles, les Thaïlandais ont utilisé le Chao Phraya, et en particulier son système de canal (khlong), pour le drainage, les loisirs et la pêche et comme source d’eau.
Les sources de la rivière — les rivières Ping, Wang, Yom et Nan — s’élèvent dans les montagnes du nord de la Thaïlande. À Nakhon Sawan, à 140 miles au nord de Bangkok, la rivière principale commence par la confluence de Ping-Nan. Son cours tortueux passe devant Chai Nat (site d’un barrage gouvernemental et d’un système d’irrigation), Sing Buri, Ang Thong, Nonthaburi et Bangkok jusqu’à son embouchure à Samut Prakan. De sa formation à Nakhon Sawan, la rivière tombe à moins de 24 mètres (80 pieds) dans son voyage vers la mer.
Le système de Chao Phraya draine 61 807 miles carrés (160 079 km carrés) et est à la base de plusieurs grands projets d’irrigation. Le bassin de la rivière est un bras bas et rempli du golfe de Thaïlande qui est cousu de nombreux distributeurs. Près du distributeur de Chai Nat – la rivière Nakhon Chai Si – bifurque vers l’ouest et est parallèle au ruisseau mère au golfe de Samut Sakhon, à 25 miles (40 km) à l’ouest de l’embouchure principale. Le cours d’eau principal bifurque et se réunit plusieurs fois. Au-dessous de Chai Nat, la rivière Noi bifurque vers l’ouest et rejoint le Chao Phraya à Sam Khok. La rivière Lop Buri bifurque vers l’est et, avant de revenir au cours d’eau principal, traverse les villes de Lop Buri et Phra Nakhon Si Ayutthaya; à cette dernière, elle reçoit un grand affluent oriental — la rivière Pa Sak — des montagnes Phetchabun du nord-est.
Les marées remontent les méandres de Chao Phraya jusqu’à Phra Nakhon Si Ayutthaya. La plaine du delta autour de Bangkok est rarement à plus de 2 m (7 pieds) au-dessus du niveau de la mer, et les inondations annuelles apportent de riches alluvions aux rizières. Dans le delta, le Chao Phraya, le Mae Klong à l’ouest et le Bang Pakong à l’est sont reliés par un réseau de canaux.
Le parcours de 25 milles en dessous de Bangkok est bordé de quais et d’autres installations portuaires. L’embouchure du chenal en eau profonde nécessite un dragage fréquent et ne peut pas accueillir de navires de plus de 10 000 tonnes.
