En décembre, à la période la plus sombre de l’année, nous nous dirigeons vers le Solstice d’hiver, lorsque la nouvelle lumière naît du ventre de l’hiver. « Solstice » signifie « arrêt » et fait référence aux trois jours autour du 21 décembre où le soleil semble « s’immobiliser », ou se lever et se coucher au même endroit. Pendant ces longues nuits froides, le souffle même de la Terre semble faiblir face à l’obscurité accablante. Puis, imperceptiblement au début, le soleil commence son long voyage vers le sud, et toute la création commence à expirer.
Les rituels d’accueil du Soleil datent de l’aube de la civilisation, alors que les communautés se réunissaient pour célébrer la vie avec des festins, de la musique, de la danse, du théâtre et surtout, de la lumière et du feu. Alors qu’aujourd’hui, nous avons tendance à considérer Noël comme un événement d’une seule journée ou d’un week-end, la plupart des cultures ont suspendu les routines de travail normales et ont célébré pendant au moins douze jours. Dans la Rome antique, le Solstice d’hiver était accueilli par une fête joyeuse et indisciplinée connue sous le nom de Saturnales. Au IIe siècle après JC, ils ont également célébré ‘l’anniversaire du Soleil invaincu » le 25 décembre., une coutume originaire de Syrie. Plus au nord, les Scandinaves ont célébré « Yule », un nom qui pourrait signifier « roue », ou qui nous donne peut-être le mot racine pour « joyeux ».’
La nature exacte des premières célébrations celtiques n’est pas connue car au fourth siècle de notre ère, l’Église de Rome superposait l’ancienne fête de la naissance du Soleil avec la naissance du Fils. L’anniversaire réel du Christ n’ayant jamais été certain, après de nombreux débats, l’ancienne fête du milieu de l’hiver a été choisie parce que les gens avaient l’habitude de célébrer la naissance d’un dieu-Soleil / héros à cette période de l’année. Même alors, les pères de l’Église devaient continuellement rappeler aux croyants qu’ils étaient censés adorer la naissance du Christ, pas le Soleil. Car bien que cette fête ait maintenant un nouveau nom, beaucoup des mêmes coutumes ont été perpétuées comme elles l’étaient depuis des milliers d’années, et pour la même raison: bannir l’obscurité et accueillir la lumière.
Les origines de Noël
Au 8ème siècle, la fête païenne traditionnelle de douze jours a été déclarée saison sacrée par l’Église, et elle est devenue les Douze Jours de Noël, avec des pics au 25 décembre, au 1er janvier et au 6 janvier. Pendant ce temps, l’Église interdisait tout travail ou entreprise publique, à l’exception du travail des cuisiniers, des boulangers ou de tout autre qui contribuait aux délices de la fête. Douze jours de fête, de réjouissances, de concours sportifs, de chants, de danses et de toutes sortes d’anarchie joyeuse et de « mauvaise conduite » ont commencé au seuil magique entre l’Ancienne Année et la Nouvelle. Certains des divertissements et des jeux appartenaient probablement à Samhain, l’époque originale du Nouvel An celtique, mais ont été transférés à la fête chrétienne plus tard.
Libérés du travail, toutes sortes de petits groupes faisaient le tour de la communauté en offrant des divertissements en échange de nourriture et de boissons. Les chanteurs et les chanteurs chantaient des chants traditionnels non accompagnés ou avec des harpes, des violons et des pipes. Mummers et guisers sont sortis en force, vêtus de costumes colorés, qui pouvaient inclure des peaux d’animaux, des masques et des cloches, et ont égayé la saison hivernale en jouant des pièces de théâtre dans la communauté. Souvent, le thème central de ces pièces était la mort et la résurrection ultérieure de l’un des personnages, faisant écho au drame de l’ancienne année alors qu’il se préparait à céder la place à la nouvelle.
Grand Noël, Petit Noël
En Irlande, les vacances ont duré de Nollag Mór (Grand Noël) le 25 décembre à Nollag Beag (Petit Noël), le 6 janvier. C’était la fête la plus importante de l’année, un moment pour contempler le mystère spécial de l’amour humain et divin. Les gens étaient plus que d’habitude pieux et généreux envers les autres. Il était communément admis que les portes du ciel étaient ouvertes à cette époque et que quiconque mourait au cours des Douze Jours allait directement au paradis.
Les préparatifs pour la saison ont commencé plusieurs semaines à l’avance, lorsque les gens de la campagne ont afflué au Margadh Mór, ou Grand Marché, pour « ramener à la maison le Noël. »Ils ont pris du beurre, des œufs, des poules, des ge, des dindes et des légumes à vendre, et sont rentrés chez eux chargés de viande, de thé, de tabac, de whisky, de vin et de bière, de fruits secs, d’épices, de sucre pour les puddings de Noël, de jouets et de bonbons pour les enfants, de nouveaux vêtements et du matériel ménager. Tout le monde donnait des cadeaux, une coutume qui avait ses racines dans la loi ancienne. Les commerçants ont offert des boîtes de noël de gâteaux aux fruits et de boissons à leurs clients, dimensionnées en fonction du volume d’affaires qu’ils y ont fait au cours de l’année. Les familles agricoles donnaient du bacon, des poules, des œufs et des pommes de terre à des amis et à des parents dans les villes, tandis qu’elles recevaient en retour des fournitures et des pièces de monnaie pour leurs enfants. Les agriculteurs prospères donnaient généreusement à leurs ouvriers et à leurs voisins les plus pauvres: de la viande fraîche tuée pour leur dîner de Noël et parfois une bûche de Noël à brûler.
Mais le plus beau cadeau était d’avoir à nouveau toute la famille sous un même toit. Les fils et les filles qui travaillaient dans des villes éloignées ont quitté le travail tôt la veille de Noël pour retourner dans leurs vieilles maisons avant la tombée de la nuit. Ceux qui vivaient de l’autre côté de la mer s’assuraient qu’ils étaient là en esprit : Beaucoup de familles pauvres attendaient avec impatience la « lettre américaine », notamment à cause de la somme d’argent substantielle presque certaine d’y être enveloppée. Et en retour, la femme de la maison s’est assurée d’envoyer des cartes de vœux contenant toutes les nouvelles de l’année aux « personnes éloignées », fournissant peut-être leur seul lien avec la maison.