Il a fallu un certain temps avant que Shelley Powers ne se rende finalement chez son médecin. Elle avait déjà eu mal au dos, mais cela semblait différent et cela avait duré des mois. Elle n’a pas quitté cette première visite plus sage. Les rayons X n’ont rien montré de mal. Ses habitudes et son environnement n’avaient pas changé d’une manière qui l’expliquerait. Mais après quelques visites chez le médecin et des discussions sur ses antécédents familiaux, une explication possible est apparue: l’ostéoporose.

Il semblait étrange d’être diagnostiqué avec une maladie associée à la vieillesse. C’était il y a 7 ans quand Powers avait 53 ans. Elle a toujours été mince, active et en bonne santé. Son médecin l’a envoyée chez un spécialiste pour obtenir un test DXA (double absorptiométrie aux rayons X), qui mesure la densité minérale osseuse en soustrayant l’absorption des rayons X due aux tissus mous. Plus la densité est faible, plus l’os est fragile. Bien sûr, sa densité osseuse était bien en dessous de la valeur typique. « Cela l’a confirmé », dit Powers. « Et après cela, j’ai dû devenir très éduqué très rapidement. »

Les risques qui pesaient sur son avenir étaient vraiment effrayants. L’ostéoporose modifie la structure interne des os, en particulier dans la matrice spongieuse à l’intérieur des extrémités des os longs, des hanches et de la colonne vertébrale. S’ils ne sont pas contrôlés, de grands pores se forment dans cette matrice — d’où le nom de la maladie — rendant l’os si fragile qu’il peut se briser au moindre impact. Le tueur est une fracture de la hanche. Un quart des patients souffrant d’ostéoporose qui souffrent d’une fracture de la hanche meurent dans les 6 mois en raison de complications.

La maladie a surpris Powers, et elle n’est pas seule. « Le problème le plus important is est que le public, les professionnels de la santé et les législateurs ne reconnaissent pas l’ampleur du problème », explique Robert Recker, directeur du Centre de recherche sur l’ostéoporose de l’Université Creighton à Omaha, dans le Nebraska. « Environ 50% de toutes les femmes caucasiennes vivantes aujourd’hui auront une fracture due à l’ostéoporose avant de mourir. Les taux de mortalité des fractures dues à l’ostéoporose sont plus élevés que ceux des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux et du cancer du sein combinés chez les femmes. »Et pourtant, jusqu’à relativement récemment, la maladie était hors du radar de la santé publique.

Os agités

Les os sont plus compliqués qu’ils n’y paraissent. La moelle molle à l’intérieur des os est une usine de fabrication de nouvelles cellules sanguines. La partie minérale dure est un chamois qui maintient le pH du sang stable. Et plus surprenant, les os changent constamment d’eux-mêmes. Le squelette semble être la seule structure permanente du corps adulte, mais c’est une illusion. À un moment donné, environ un dixième du tissu osseux est décomposé et reconstitué par des équipes de cellules, et tout cela est finement réglé par le système endocrinien.

Le calcium est le grand acteur de cette histoire. Tout, de la contraction musculaire à la signalisation neuronale, nécessite des ions calcium pour fonctionner. La grande majorité de son calcium est enfermée dans l’hydroxyapatite, les cristaux de calcium et de phosphate qui rendent les os durs. Les cellules remodelantes sont toujours placées à la surface des os, en attente de signaux moléculaires. Lorsque la concentration de calcium dissous dans le sang plonge trop bas, des cellules appelées ostéoclastes sont déclenchées pour décomposer les os pour libérer des minéraux dans la circulation sanguine. Une fois que le calcium sanguin est suffisamment élevé, des cellules appelées ostéoblastes sont déclenchées. Ils récupèrent le calcium et le phosphate de la circulation sanguine pour reconstruire l’os.

Chez une personne en bonne santé, ces boucles de rétroaction négative maintiennent la densité osseuse et les niveaux de calcium sanguin stables. Dans l’ostéoporose, cette homéostasie se détache, ce qui provoque une dégradation osseuse trop rapide ou une reconstruction trop lente.

C’est ce qui rend un remède à la maladie si insaisissable, dit Recker. « Sa cause est complexe, impliquant à la fois des facteurs génétiques et environnementaux. »Le problème ultime, la densité osseuse, est contrôlé par un circuit endocrinien enchevêtré. La glande thyroïde diffuse une petite hormone polypeptidique appelée calcitonine qui se lie aux cellules ostéoclastes et ralentit le taux de destruction osseuse. En équilibrant ce signal, un polypeptide gigantesque appelé hormone parathyroïdienne (PTH) augmente le taux de dégradation osseuse. (Pour rendre les choses plus complexes, la cible de la PTH est en fait à la surface des cellules ostéoblastiques de construction osseuse, qui déclenchent alors leurs cellules ostéoclastes voisines avec une autre molécule de signalisation.) À cela s’ajoutent encore plus de couches de contrôle, y compris l’hormone œstrogène, qui diminue la réabsorption osseuse et stimule la formation osseuse. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’ostéoporose frappe les femmes du même âge que Powers. Lorsque les niveaux d’œstrogènes chutent pendant la ménopause, une femme peut commencer à perdre jusqu’à 5% de son os par an.

Approches thérapeutiques

Une fois que Powers a été diagnostiquée, il ne faisait aucun doute qu’elle aurait besoin de médicaments immédiatement.  » J’avais tellement de facteurs de risque », dit-elle. Elle avait déjà eu une fracture du poignet, elle est petite – avec des os fins pour correspondre — et a des antécédents familiaux d’ostéoporose.  » On a diagnostiqué chez mon père une fracture des hanches et de la colonne vertébrale. »La question était : quels médicaments fonctionneraient pour elle? Les gros canons de la pharmacie de l’ostéoporose sont les médicaments bisphosphonates. Le premier à être arrivé sur le marché a été Fosamax dans les années 1990, et plusieurs autres — Actonel, Boniva, Reclast — ont suivi. Les bisphosphonates se lient à l’os et empêchent les ostéoclastes de le décomposer, mais ils peuvent avoir des effets secondaires désagréables. Les médicaments se présentent sous la forme d’une pilule qui peut provoquer des ulcères dans l’œsophage. Th ere est également une question de savoir si les médicaments modifient la structure osseuse pour le pire à long terme, ce qui rend les fractures inhabituelles de l’os de la cuisse plus probables. Et un litige méchant est en cours, des patients affirmant que les médicaments ont provoqué une détérioration de l’os de la mâchoire seulement observée chez les travailleurs des usines d’allumettes.

Plutôt que les bisphosphonates, le médecin de Powers l’a initiée à un médicament relativement nouveau appelé Forteo. C’est en fait un fragment de la protéine PTH. Voici quelques indications inquiétantes d’études sur le rat selon lesquelles cela peut augmenter le risque de cancer des os. Le NIH a averti qu’il devrait être considéré comme un médicament de dernier recours. Mais Forteo est également le seul médicament contre l’ostéoporose capable de stimuler directement la formation de nouveaux os. Et un nouvel os est ce dont les pouvoirs ont besoin. Alors malgré les risques, elle a commencé les injections quotidiennes.

Elle est contente de l’avoir fait.  » La douleur a disparu en un mois « , dit-elle.  » J’ai peut-être eu des microfractures dans le bas des lombaires. »L’hormone aurait pu inverser cet effritement. Après 2 ans de Forteo, elle est allée sur Fosamax. De nouveaux traitements contre l’ostéoporose sont à l’horizon. Un bisphosphonate qui ne perturbe pas le tractus gastro-intestinal est en cours de développement par Mission Pharmacal. Et une étude a récemment démontré qu’une dose unique d’un bisphosphonate appelé acide zolédronique peut réduire considérablement le risque de fracture — du moins chez le rat.

Mais la prévention et le traitement les plus importants de l’ostéoporose resteront probablement les mêmes: l’alimentation et l’exercice. « Je suis complètement hors médicaments depuis 2 ans maintenant », explique Powers. Elle a un rituel quotidien d’eau minérale et de yogourt pour le calcium et la vitamine D, tandis que le Pilates et la randonnée dans les collines californiennes lui donnent une bonne dose de stress.

Rétrospectivement, le mal de dos de Powers était la meilleure chose qui aurait pu lui arriver. « Une femme sur deux et un homme sur quatre de plus de 50 ans recevront un diagnostic d’ostéoporose », explique Powers, et pourtant, la plupart ne le découvriront qu’après une fracture grave. Elle est devenue membre du conseil d’administration d’American Bone Health pour aider à faire passer le mot.  » Les gens doivent se faire dépister. Cette maladie est très évitable. »