Henry Molaison était normal – relativement parlant, bien sûr. Mais pour quelqu’un qui vit sans structures cérébrales majeures, il est étonnant qu’il ait pu occuper un emploi et fonctionner normalement à bien des égards de sa vie. En fait, Brenda Milner, une neuroscientifique de l’Université McGill, a noté qu’après une courte conversation avec Henry, on ne pouvait pas dire qu’il y avait quelque chose de mal chez lui.

Tout comme Brenda, j’ai été frappé par le haut degré de fonctionnalité d’Henry. En lisant l’article, je me demandais sans cesse comment on pouvait vivre sans certaines parties du cerveau – l’hippocampe et l’amygdale dans le cas de Henry – qui sont souvent considérées comme vitales pour permettre l’expérience humaine. Cela m’a amené à commencer à questionner encore plus la nécessité des structures cérébrales individuelles. Qu’arrive-t-il à une personne si vous enlevez diverses parties de son cerveau? Sans quelles parties du cerveau, le cas échéant, pouvez-vous fonctionner normalement?

Dans mes recherches, je suis tombé sur plusieurs études de cas étonnantes qui montrent que le cerveau est beaucoup plus apte à fonctionner sans certaines structures qu’on ne l’imagine. Une femme chinoise a vécu une vie essentiellement normale, s’est mariée et a eu un enfant avant de découvrir que son cervelet ne s’était jamais développé. Une jeune Allemande est née sans l’hémisphère droit de son cortex cérébral, mais est toujours décrite comme « spirituelle, charmante et intelligente. »Une femme de Virginie qui manque la plupart des structures cérébrales de son côté gauche a pu obtenir son diplôme d’études secondaires et peut communiquer normalement. Un garçon en Louisiane a pu vivre jusqu’à l’âge de 12 ans sans aucune structure cérébrale à l’exception du tronc cérébral.

La plupart de ces miracles apparents sont attribués à la neuroplasticité du cerveau – sa capacité à se réorganiser en formant de nouvelles connexions neuronales tout au long de la vie – et à la dégénérescence du cerveau – la capacité de plusieurs structures cérébrales différentes à soutenir une seule fonction.

Voici une bibliographie annotée représentant un regard plus approfondi sur mes recherches initiales:

Cet article traite de l’histoire de la femme chinoise – alors âgée de 24 ans et probablement de 26 ans maintenant – qui a pu fonctionner normalement sans son cervelet. La femme a seulement découvert que son cervelet ne s’était pas développé à l’âge de 24 ans lorsqu’elle s’est rendue à l’hôpital, se plaignant de vertiges et de nausées. Jusque-là, elle avait quelques difficultés d’équilibre et des troubles de l’élocution, mais rien de suffisamment grave pour indiquer un déficit cérébral majeur. C’était choquant pour les scientifiques, car le cervelet est considéré comme une structure cérébrale fondamentale qui a évolué avec les premiers vertébrés.

Le neuroscientifique Gerald Edelman, lauréat du prix Nobel, postule que la femme était capable de fonctionner grâce à la dégénérescence du cerveau, c’est–à-dire la capacité de plusieurs structures différentes à supporter une seule fonction. « Les fonctions importantes que notre cerveau exerce ne sont pas regroupées dans des régions cérébrales distinctes, mais plutôt soutenues par plusieurs régions, souvent de manière similaire mais légèrement différente. Si une structure tombe en panne, les autres peuvent prendre le relais « , explique l’article. Ainsi, les autres structures cérébrales de la femme peuvent avoir compensé les fonctions du cervelet, qui est une partie du cerveau qui contient généralement la moitié de ses neurones et coordonne de nombreuses fonctions motrices, l’équilibre et la parole.

Cet article donne un bref aperçu des quatre études de cas mentionnées dans mon introduction: la femme chinoise sans cervelet, la fille allemande sans l’hémisphère droit de son cortex cérébral, la femme de Virginie sans la moitié gauche de son cerveau et le garçon de Louisiane né avec seulement un tronc cérébral.

Dans le cas de la femme sans cervelet, les scientifiques de cet article attribuent sa fonctionnalité à la neuroplasticité du cerveau. Ils croient que pour faire face aux nouvelles demandes, le cerveau de la femme s’est recâblé pour permettre au cortex de prendre en charge les tâches du cervelet.

Les scientifiques indiquent que la neuroplasticité est la raison pour laquelle l’adolescente allemande est capable de fonctionner sans l’hémisphère droit de son cortex cérébral. Alors que les personnes sans fonction complète dans un hémisphère ne peuvent généralement pas traiter la vision dans un œil, le cerveau de cette fille s’est recâblé pour permettre à son œil droit de traiter à la fois les champs de vision droit et gauche. Elle n’a pas de perception de profondeur (puisque cela résulte de la disparité des vues des deux yeux), mais son œil droit a compensé à bien des égards le gauche.

Le fait que Michelle Mack manquait la moitié gauche de son cerveau n’a été découvert qu’à l’âge de 27 ans. Les scientifiques pensent que la maladie a été causée par une crise pré-naissance. Pourtant, Mack a pu obtenir son diplôme d’études secondaires et elle parle avec un certain niveau de normalité – phénomène que les scientifiques attribuent également à la neuroplasticité. Ce n’est pas un remède magique, cependant. Alors que la neuroplasticité recâble certaines parties du cerveau, Mack vit toujours avec certains déficits. Elle a du mal à comprendre des concepts abstraits, est sujette à la détresse émotionnelle et sa capacité de traitement visuel-spatial réduite signifie qu’elle se perd facilement dans un environnement inconnu.

Trevor Waltrip, le garçon qui est né avec seulement un tronc cérébral, souffrait d’une maladie rare appelée hydranencéphalie, qui a remplacé son tissu neural par du liquide céphalo-rachidien. Son tronc cérébral lui permettait de respirer et de maintenir un rythme cardiaque, mais pas beaucoup plus. Il a été gardé sur une sonde d’alimentation jusqu’en août 2014, date à laquelle il est décédé à l’âge de 12 ans.

Ceci est une étude de cas scientifique officielle de la femme chinoise de 24 ans sans cervelet. Il décrit plus en détail les effets de son état. Il fait également référence à huit autres cas connus de personnes fonctionnant avec un certain degré de normalité sans cervelet.

Ceci est une étude de cas scientifique officielle de la jeune fille allemande née sans l’hémisphère droit de son cortex cérébral. Les scientifiques sont les plus étonnés par sa capacité à voir les deux champs de vision dans son œil droit. Bien qu’ils ne puissent pas l’expliquer complètement, ils croient que cela a à voir avec la neuroplasticité.

Cet article jette un regard intime sur la vie de Michelle Mack, qui vit sans la majeure partie du côté gauche de son cerveau. Elle est capable de fonctionner normalement grâce au recâblage de son cerveau, de sorte que l’hémisphère droit prend en charge une grande partie du travail. Bien qu’elle ne puisse probablement pas vivre de manière indépendante, elle maintient un haut niveau de fonctionnalité – occuper un emploi, payer un loyer et accomplir d’autres tâches normales.

Cet article parle avec la mère du garçon né sans structure cérébrale autre qu’un tronc cérébral. Tout au long de ses 12 ans, Trevor a grandi – développant des dents et la capacité de mordre. Sa mère a dit qu’il pouvait aussi sentir quand les gens étaient là et qu’il n’aimait pas être laissé seul. Les scientifiques ne savent pas combien il avait de capacités neuronales, mais ont été choqués par son cas, car la plupart des enfants atteints de sa maladie meurent avant la naissance.

Cet article explore les avantages d’une hémisphérectomie – enlever la moitié du cerveau. Bien qu’il s’agisse certainement d’une chirurgie extrême qui ne laisse qu’une seule main et un demi-champ de vision, elle est parfois pratiquée en cas de crises sévères ou d’état mental progressif limité à la moitié du cerveau. L’article souligne quelques faits surprenants sur les hémisphérectomies. Par exemple, une étude a révélé que les enfants qui ont subi des hémisphérectomies s’amélioraient souvent sur le plan scolaire une fois leurs crises arrêtées. De plus, plus une personne est jeune lorsqu’elle subit une hémisphérectomie, moins elle a d’incapacité à parler. Ces faits semblent indiquer l’immense pouvoir de la neuroplasticité, en particulier dans un cerveau jeune et en développement.

Cet article mentionne un cas de 1980 où un étudiant de l’Université de Sheffield avec une tête légèrement plus grande que la normale s’est avéré n’avoir « pratiquement pas de cerveau. »Alors qu’il avait certainement un cerveau, l’extérieur 4.5 centimètres du cerveau de l’étudiant avaient été écrasés sur une épaisseur de quelques millimètres car la partie centrale du cerveau avait gonflé à cause d’une inondation de liquide céphalo-rachidien. Malgré cette condition, l’étudiant était un être humain normal et fonctionnel. Il avait obtenu un diplôme en mathématiques et avait un QI de 126, alors que la moyenne est de 100.

Un autre cas de « cerveau écrasé » a été signalé en 2007 chez un fonctionnaire français de 44 ans. Son QI a été mesuré à 75. Cela montre l’incohérence de l’effet des affections cérébrales et le peu de connaissances scientifiques sur le cerveau.