Selon les stéréotypes populaires, les femmes sont de meilleures multitâches. En fait, une recherche rapide sur Google mène à de nombreux articles de presse revendiquant un avantage féminin. Par exemple, les femmes sont devenues de meilleures multitâches lorsque les chercheurs ont utilisé des analyses IRMf pour mesurer l’activité cérébrale, des tests informatiques pour mesurer les temps de réponse et un exercice dans lequel les personnes marchant sur un tapis roulant devaient accomplir simultanément une tâche cognitive.
En analysant des décennies d’études sur des hommes et des femmes dans d’autres compétences cognitives, nous savons que les performances des hommes et des femmes sont généralement assez similaires. Pourtant, il existe quelques tâches dans lesquelles les hommes et les femmes se surpassent constamment — en moyenne: Par exemple, il est bien établi que les hommes s’en sortent généralement mieux lorsqu’ils imaginent à quoi ressembleraient des figures complexes en 3 dimensions si elles étaient tournées. À leur tour, les femmes surpassent de manière fiable les hommes dans certaines capacités verbales telles que se souvenir d’une liste de mots ou d’un autre contenu verbal.
Alors que la supériorité supposée des femmes au multitâche a fait la une des journaux, les résultats scientifiques concernant les différences entre les sexes dans les capacités multitâches sont plutôt incohérents: certaines études n’ont trouvé aucune différence entre les sexes tandis que d’autres ont rapporté un avantage masculin ou féminin.
L’une des raisons de ces résultats incohérents peut être que, à ce jour, la grande majorité des études ont examiné les différences entre les sexes en utilisant des tâches de laboratoire artificielles qui ne correspondent pas aux activités multitâches complexes et difficiles de la vie quotidienne. Un autre coupable possible est que différents chercheurs définissent différemment le multitâche.
Pour répondre à ces préoccupations, nous avons développé une tâche informatisée — la Tâche de préparation de réunion (CMPT) — qui a été conçue pour ressembler aux activités de la vie quotidienne et, en même temps, qui était fondée sur le modèle théorique le plus complet des activités multitâches. Ce serait le modèle du professeur Paul Burgess de l’University College de Londres. Il définit deux types de multitâche: le multitâche simultané, dans lequel vous effectuez deux activités ou plus en même temps (parler au téléphone en conduisant) et le multitâche en série, dans lequel vous basculez rapidement entre les tâches (préparer votre prochaine réunion et répondre à un e-mail, être interrompu par un collègue, vérifier Twitter). C’est ce dernier type de multitâche que la plupart d’entre nous font le plus souvent, et ce type de multitâche que nous voulions tester.
Dans le CMPT, les participants se retrouvent dans un espace tridimensionnel, composé de trois salles: une cuisine, un débarras, et une pièce principale avec des tables et un écran de projection. Ils sont tenus de préparer une salle pour une réunion, c’est-à-dire de placer des objets tels que les chaises, les crayons et les boissons au bon endroit, tout en traitant des distracteurs tels qu’une chaise manquante et un appel téléphonique, et de se souvenir des actions à effectuer à l’avenir (par exemple, donner un objet à un avatar, mettre le café sur la table de réunion à un certain moment). Cette simulation informatisée a été créée à l’origine pour permettre de placer tous les participants exactement dans les mêmes conditions, ce qui permet de comparer facilement leurs performances et d’éviter les variables qui peuvent l’affecter (par exemple, la quantité de bruit). De telles tâches permettent également de mesurer plusieurs variables en même temps. Enfin, la tâche a été conçue pour placer les participants dans une situation inconnue, c’est-à-dire dans une situation où la plupart des gens n’ont aucune expérience préalable qui les aiderait à s’acquitter de la tâche.
Notre idée avec la présente étude était simple mais rare dans la littérature scientifique: utiliser une tâche validée pour évaluer s’il existe des différences entre les sexes dans les capacités multitâches dans un scénario quotidien dans la population générale. Pour ce faire, nous avons recruté 66 femmes et 82 hommes âgés de 18 à 60 ans et nous leur avons demandé de réaliser le CMPT. Par la suite, nous avons comparé les performances des deux groupes sur plusieurs variables du CMPT: précision globale de l’achèvement de la tâche (par exemple, les participants ont-ils placé les objets requis sur la table?), le temps total nécessaire pour terminer la tâche, la distance totale parcourue dans l’environnement virtuel, si les participants ont oublié d’effectuer des tâches et s’ils ont géré les événements d’interruption (tels que l’appel téléphonique) de manière optimale. Nous n’avons trouvé aucune différence entre les hommes et les femmes en termes de capacités multitâches en série.
Nous ne pouvons exclure la possibilité qu’il n’y ait pas de différences entre les sexes dans les capacités multitâches en série, mais si elles existent, ces différences seront probablement très faibles. Il est nécessaire de réaliser d’autres études qui reproduisent ces résultats ou qui étudient le multitâche simultané. Mais nous pensons qu’il est juste de conclure que les preuves du stéréotype selon lequel les femmes sont de meilleures multitâches sont, jusqu’à présent, assez faibles.
