Rat de canne, (genre Thryonomys), l’une des deux espèces de grands rongeurs africains trapus. Pesant jusqu’à 7 kg (plus de 15 livres), les rats de canne peuvent atteindre une longueur de 61 cm (24 pouces), sans compter la queue à poil maigre, qui mesure jusqu’à 26 cm. Les rats de canne ont un museau émoussé et de petites oreilles, et leur fourrure brune mouchetée est grossière et hérissée.
Le grand rat de canne (Thryonomys swinderianus) et le petit rat de canne (T. gregorianus) habitent tous deux l’Afrique subsaharienne non forestière, à l’exception de la Namibie et de la majeure partie de l’Afrique du Sud et du Botswana. Les deux espèces se retrouvent ensemble dans certaines régions, mais elles occupent des habitats différents. Le rat-canne vit le long des rivières et des lacs et dans les marécages, les roselières et les hautes herbes denses aux tiges épaisses en forme de canette, tandis que le rat-canne préfère les sols herbeux dans les savanes humides et les hautes herbes sur les collines rocheuses.
Les rats de canne sont rapides et agiles sur terre et nagent très bien. Bien que principalement nocturnes, ils sont parfois actifs pendant la journée. Selon la saison, les grands rats de canne sont solitaires ou communautaires. Les petits rats de canne vivent en petits groupes familiaux, généralement dans une végétation épaisse, bien que des termitières et des terriers abandonnés d’aardvarks ou de porcs-épics soient également utilisés. Des portées de un à huit petits bien développés naissent une ou deux fois par an. Leur régime alimentaire se compose d’herbe, d’autres plantes et parfois d’écorce et de fruits. Les rats de canne mangent également des cultures et peuvent devenir de graves ravageurs dans les régions où le maïs (maïs), la canne à sucre, les ananas, le manioc et les aubergines sont cultivés. D’autre part, ces grands rongeurs constituent une source importante de protéines pour les Africains et sont intensivement chassés dans toute leur aire de répartition.
Les rats de canne sont les seuls membres vivants de la famille des Thryonomyidae, et ils n’ont pas de parents proches survivants. L’histoire évolutive de Thryonomys remonte à 2 millions à 4 millions d’années en Afrique. Cependant, des fossiles de genres éteints de la famille des Thryonomyidae ont été trouvés en Afrique, dans la région méditerranéenne et en Asie, et certains de ces restes datent de la fin de l’Éocène (il y a 37 à 33,7 millions d’années).
