Beaucoup de gens viennent en Equateur pour la Mitad Del Mundo (la ligne Équatoriale), les volcans ou la jungle amazonienne de renommée mondiale, mais peu connaissent le secret le mieux gardé de l’Equateur: le Parc National d’El Cajas.
Situé à seulement 30 km (18,5 miles) de la belle ville de Cuenca, ce parc national du sud-ouest est un endroit incroyablement unique pour de nombreuses raisons. Ceux d’entre vous qui voyagent en Amérique du Sud depuis un certain temps peuvent reconnaître l’altiplano sec et osseux ou le paysage glacial des Andes, mais le parc national d’El Cajas ne ressemble à rien de ce que vous avez encore vu.
Formé il y a des milliers d’années par l’activité tectonique et l’érosion glaciaire, le parc national d’El Cajas est composé de kilomètres de collines beiges en pente, de lagons d’un bleu profond et d’une faune végétale vraiment étonnante qui met en valeur l’altitude unique de la région.
Le mot « Cajas » vient en fait du mot « cassa », qui signifie en Quechua « Porte des montagnes enneigées », probablement parce qu’El Cajas est situé juste à la base des Andes, séparant les imposantes montagnes des basses terres environnantes.
Je suis allé au Parc national d’El Cajas sur un coup de tête avec des copains de voyage, et il va sans dire que ce qui a commencé comme une excursion imprévue s’est rapidement transformé en un moment fort majeur de tout mon voyage en Amérique du Sud.
Des forêts de quinoa, des montagnes brumeuses et des vues spectaculaires jalonnaient le chemin à chaque étape, l’une cédant la place à l’autre le long du sentier. Le parc national d’El Cajas est un véritable incontournable pour tous les nerds de la nature. Dans ce guide, je vais partager comment y arriver, à quoi m’attendre, quoi emballer et plus encore.
Comment se rendre au Parc national de Cajas
Vous avez plusieurs options en matière de transport vers et depuis le parc national de Cajas, qui sont toutes réalisables et qui sont toutes bon marché. Tous les modes de transport prennent de 30 minutes à une heure, ce qui rend le voyage vraiment simple et assez rapide.
Bus
Se rendre au parc national de Cajas en bus est assez simple et sans doute l’option la moins chère. Tout ce que vous avez à faire est de vous diriger vers le terminal de bus Terrestre de Cuenca et de monter dans le bus Occidental en direction de Guayanquil via Cajas.
N’oubliez pas de demander à un bureau d’information le bus pour le parc national de Cajas, car il y aura des bus qui ne s’arrêteront pas là en direction de Guayaquil, et la dernière chose que vous voulez faire est de dépasser et de vous retrouver dans une ville entièrement différente.
Les bus circulent le matin à 7h00, 8h00 et 9h15, et les billets devraient vous coûter 2 each chacun, avec des frais de plate-forme maigres de 0,10 $. Les bus retournent à Cuenca depuis le centre d’accueil du parc national de Cajas et il vous suffit d’en signaler un. Comme les horaires changent fréquemment, il est préférable de demander à la gare routière lorsque vous achetez votre billet et de planifier votre randonnée selon l’horaire du bus.
☞VOIR AUSSI: 12 Choses à faire à Quito, en Équateur — Un Guide Pour les voyageurs
Taxi ou Location de voiture
C’est l’option que j’ai choisie, et je dirais que c’est la plus pratique car vous n’avez pas à contourner un horaire de bus. Parlez simplement à la réception de votre auberge ou de votre hôtel et mentionnez que vous recherchez un taxi ou une location de voiture pour le parc national de Cajas.
Ils contacteront un chauffeur et vous vous mettrez d’accord sur un prix à l’avance. Vous pouvez facilement opter pour un taxi, mais une location de voiture vous offre beaucoup plus de sécurité pour savoir que vous avez un retour à la maison. Vous devrez juste payer plus car le chauffeur passera toute la journée à vous attendre pendant que vous faites de la randonnée.
Un aller simple m’a coûté 20 USD, ce qui est cher, mais pas tellement lorsqu’il est partagé avec quatre autres voyageurs qui souhaitent également y aller. C’est certainement une option confortable, mais plus chère.
Auto-stop
C’est évidemment l’option la plus rentable.
Étant de New York, on m’a toujours dit en grandissant de ne jamais, jamais, en aucune circonstance, faire de l’auto-stop. Mais l’auto-stop en Équateur est en fait assez courant et généralement très sûr.
Beaucoup de gens qui traversent le parc national de Cajas en se rendant ailleurs ne vous dérangent pas vraiment de vous conduire ou de vous asseoir à l’arrière de leur pick-up. Si vous vous sentez courageux ou si vous avez un petit groupe avec qui voyager, c’est une option de transport économique.
Remarque: Il existe des dangers associés à l’auto-stop partout dans le monde. Faites-le à vos risques et périls.
Randonnée dans le Parc national d’El Cajas
Vous avez plusieurs options pour faire de la randonnée dans le Parc national de Cajas — vous pouvez soit réserver une visite avec une entreprise, soit y aller par vous-même. Personnellement, j’ai attrapé quelques copains de voyage et une carte et je suis parti seul, mais je comprends parfaitement le confort d’aller en groupe.
En utilisant une agence de voyages
Si vous décidez de réserver une visite, vous pouvez le faire à Cuenca ou en ligne. Adressez-vous au bureau d’information de votre auberge ou de votre hôtel pour connaître les meilleures et les moins chères agences de voyages locales, ou vérifiez en ligne pour voir lesquelles ont de bonnes critiques.
Vous pouvez également rechercher dans la ville des agences de voyages ou des centres d’information qui peuvent avoir des prix ou des commodités moins chers que d’autres. Selon toute vraisemblance, une visite comprendrait un transport vers et depuis le parc, un guide qualifié et un déjeuner fourni, mais cela varie selon les entreprises.
Faire cavalier seul
Si vous décidez de faire cavalier seul, vous ne devriez pas avoir de problèmes du tout. Assurez-vous simplement d’avoir une carte, beaucoup d’eau, un téléphone complètement chargé avec GPS, des vêtements chauds et un bon sens de l’orientation.
Heureusement, les sentiers de randonnée du parc sont clairement balisés et faciles à trouver, mais il existe plusieurs options de sentiers différentes allant d’une heure à plusieurs jours, vous voudrez donc planifier en conséquence et rester sur la bonne voie. Personnellement, j’ai préféré partir seul car cela me donnait un délai confortable pour explorer à mon rythme sans avoir à suivre un groupe de touristes hâtifs.
☞ Vous envisagez de faire d’autres randonnées en Equateur? La boucle de Quilotoa est une aventure passionnante à ne pas manquer! En savoir plus sur ce trek, ici.
Centre d’accueil du Parc National d’El Cajas
Quel que soit votre mode de transport, vous serez probablement déposé au Centre d’accueil du Parc National de Cajas. Le parc n’a pas de frais d’entrée sauf si vous voulez camper (les étrangers paient 4 USD et les habitants paient 2 USD). Il est ouvert de 8h00 à 16h00, et vous devrez vous inscrire auprès d’eux avant de partir.
S’inscrire au centre d’accueil n’est pas seulement un moyen de se repérer et d’obtenir une carte supplémentaire, mais c’est aussi un moyen pour le personnel du parc de rendre compte de tous les randonneurs quotidiens, en s’assurant que personne ne disparaisse ou ne se retrouve bloqué à la fermeture le soir.
Le paysage du Parc National d’El Cajas
Ce qui a rendu le Parc National d’El Cajas si unique pour moi, c’est son paysage. Stérile et ouvert dans certaines parties, et densément végétalisé dans d’autres, cet endroit a toutes sortes d’écosystèmes enveloppés dans une région.
La raison du paysage du livre de contes de Cajas est son altitude unique. Parce qu’elle a été façonnée par l’activité glaciaire, Cajas a un mélange intéressant de basses et de hautes altitudes, avec des marais et des lacs dans les creux entre eux.
Sous la barre des 3 500 m, le parc est composé de conifères et d’arbres vibrants, généralement plus hauts que ceux qui sont plus hauts.
À 3 500 m et plus, le paysage est cependant connu sous le nom de páramo, ou prairie de haute altitude. Cette zone se compose de plantes et d’herbes courtes et durables, et constitue les parties les plus étendues et ouvertes du parc. Ils sont connus pour leur structure plus épineuse, ferme et trapue, car ils ont développé des moyens de saper l’humidité de la brume à une altitude autrement sans humidité.
Ce que j’ai personnellement trouvé génial à propos du parc national de Cajas, c’est que les vues sont incroyablement différentes de près et de loin.
☞VOIR AUSSI: Mindo, Equateur – Le Guide de voyage complet
Du sommet des collines et des points de vue, le paysage est beige, doux et moelleux, avec des puits sombres parsemant le sol où se trouvent les lacs et les marais. Mais de près, les plantes sont tranchantes, cassantes et presque sèches.
C’est vraiment fascinant de voir les plantes individuelles qui composent le paysage de páramo de Cajas. Je n’ai jamais rien vu de pareil de ma vie.
Il convient également de noter que l’eau qui compose les lacs et les marais est d’eau douce, et est si fraîche en fait qu’elle constitue la majorité de l’eau potable qui alimente la ville de Cuenca.
C’est la principale raison pour laquelle l’eau du robinet à Cuenca est généralement potable — car elle provient d’El Cajas. Est-ce que je recommanderais de remplir votre bouteille d’eau de marais? Pas exactement… mais c’est agréable de pouvoir boire du robinet pour se changer!
Flore&Faune
Ce parc possède un large éventail de plantes et d’animaux, ne faisant qu’ajouter aux paysages déjà magnifiques ici.
Flore
S’il y a une plante pour laquelle le parc national d’El Cajas est célèbre, c’est l’arbre Polylepis, ou « Arbre à papier. »Ce genre d’arbre est grand, à feuilles persistantes et très dense. Vous le reconnaîtrez tout de suite à partir de ses feuilles courtes et trapues et de ce qui ressemble à des branches mortes (je ne crois pas qu’elles le soient réellement). Soyez prudent car vous pouvez obtenir une égratignure méchante de ces gars si vous vous approchez trop.
Un autre point fort de la flore du Parc national de Cajas est la forêt de quinoa. Ces arbres magnifiquement étranges ont des branches en grande partie stériles, mais sont connus pour leurs troncs d’arbres déformés et venteux. Ils se tordent et se contorsionnent de manière vraiment cool. Marcher à travers eux ressemblait à être dans un roman du Seigneur des Anneaux, et était facilement ma partie préférée de la randonnée à travers les Cajas.
Outre ces deux plantes emblématiques, il y a des tonnes d’arbustes, de fougères et de plantes presque cactus à voir dans le páramo. Gardez également un œil attentif, car beaucoup de ces petites plantes auront de beaux champignons colorés qui poussent dessus.
Faune
J’ai été tellement stupéfait par la variété de la vie végétale dans le parc national de Cajas que je n’ai guère prêté attention à la faune locale.
On me dit qu’il y a de belles espèces d’oiseaux qui vivent dans le parc, en particulier le condor en danger critique d’extinction. En général, il semble que le parc national d’El Cajas soit largement connu pour son observation des oiseaux, mais il est également connu pour avoir certains mammifères comme les belettes, les pumas et les lapins, dont la plupart, je ne pense pas que vous verriez lors d’une randonnée.
Je suis tombé sur de beaux lamas en rentrant au centre des visiteurs, mais je ne pense pas qu’ils soient endémiques à la région. Quoi qu’il en soit, les lamas sont toujours amusants à voir.
☞VOIR AUSSI: Otavalo, Équateur – Le Guide ultime pour les voyageurs
Le climat
En raison de l’altitude dans le parc national de Cajas, il serait difficile de trouver une journée vraiment sèche à visiter, mais il y a des saisons à contourner.
D’août à janvier est généralement la saison la plus sèche et la plus ensoleillée, tandis que de février à juillet est plus humide. La température moyenne est d’environ 13 ° C (55 ° F), avec un minimum de -10 ° C (14 ° F) la nuit et jusqu’à 20 ° C (68 ° F) pendant les journées ensoleillées.
Cela dit, le temps ici est très variable et peut changer sur un centime, il est donc préférable d’accepter que vous serez probablement mouillé. Quand j’ai commencé ma randonnée vers 10h00, il faisait beau et chaud, mais à 11h00, les nuages sont arrivés et tout était drapé de brume.
La prochaine chose que j’ai su, j’avais froid et mouillé. En bref, la pluie et le brouillard sont beaucoup plus fréquents ici que le soleil.
Altitude au Parc national de Cajas
Comme dans la plupart des autres endroits en Équateur et dans les Andes, l’altitude est un facteur énorme au Parc national de Cajas. Le centre des visiteurs et le point de départ commencent à 3 979 m d’altitude et peuvent atteindre 4 450 m au point culminant du parc.
Pour ceux d’entre vous qui ont voyagé en Amérique du Sud pendant un certain temps, c’est comparable à l’altitude de La Paz, et plus élevée que celle de Cusco.
Personnellement, je n’ai eu aucun problème majeur avec l’altitude, à part un essoufflement et une sensation de vent facile. Cependant, chaque fois que vous avez affaire à l’altitude, il est toujours important de vous détendre et de voir comment votre corps s’adapte au manque d’oxygène. Le mal d’altitude commence à 2 500 m au-dessus du niveau de la mer, c’est donc bien dans cette fourchette.
Si vous avez des pilules contre le mal d’altitude, ce serait un bon endroit pour les utiliser. Assurez-vous de boire beaucoup d’eau et ne vous fatiguez pas trop. Soyez en phase avec votre corps — si cela dit que vous avez besoin d’une pause, vous le faites probablement. Doucement là-haut, il n’y a pas de héros en matière d’altitude.
Quoi emballer pour une journée de randonnée
Si vous faites du parc national d’El Cajas une excursion d’une journée, l’emballage devrait être assez simple. Je vous suggère de vous habiller chaudement, mais avec la possibilité d’enlever les couches et de les ranger dans votre sac à dos aussi facilement que possible.
La journée commencera froide et se réchauffera probablement vers midi, sans oublier que vous commencerez à vous échauffer au fur et à mesure de votre randonnée. Mais dès que vous vous asseyez et faites une pause, le froid peut retomber.
Je recommande d’emballer un T-shirt supplémentaire — si vous transpirez à travers votre chemise et que le temps change, vous serez très mal à l’aise et froid. Garder au chaud est un équilibre délicat, il est donc préférable de vous préparer autant que possible.
Vous serez presque certainement mouillé au parc national de Cajas, même si vous passez une journée ensoleillée. Pourquoi? Parce qu’il y a beaucoup de criques, de rivières et de marais le long du chemin qui pourraient engloutir une cheville ou un pied en cours de route (je parle d’une expérience très, très boueuse).
Emportez des chaussettes supplémentaires et portez vos chaussures de randonnée les plus imperméables pour éviter cela du mieux que vous le pouvez. Personne n’aime traîner dans des chaussures mouillées, surtout quand vous avez des heures de randonnée à faire. Il va probablement pleuvoir ou devenir brumeux, vous voudrez donc rester au sec avec un imperméable léger ou un poncho.
Selon la durée d’une randonnée que vous prévoyez, vous voudrez peut-être emporter le déjeuner. Il n’y a certainement pas de stands pour acheter de la nourriture dans le parc, donc si vous pensez que vous aurez faim pendant votre randonnée, il est préférable de l’apporter avec vous. Deux bouteilles d’eau pleines, une collation et un sandwich sont un pari solide si vous prévoyez de faire une randonnée de 4 heures. Plus longtemps et je considérerais plus d’eau et de collations.
Pensées finales
Le parc national d’El Cajas est véritablement un joyau non découvert dans une partie sous-découverte de l’Équateur. Que vous le vérifiiez pendant quelques heures ou que vous décidiez de faire du camping, je peux vous garantir que vous trouverez des points de vue, des plantes et des animaux vraiment palpitants dans ce parc idéalement situé.
En fait, j’ai visité le Parc national d’El Cajas lors du même voyage que le Machu Picchu, les salines d’Uyuni et l’Amazonie, et même avec ces sites emblématiques, cela s’est imposé comme un point culminant majeur du voyage. Alors prenez un compagnon de voyage, quelques bouteilles d’eau et un imperméable, et faites-en une journée!
Nick et Dariece, fondateurs de Goats On The Road, ont passé 2 mois à parcourir l’Équateur et le Pérou. Découvrez leurs pensées, réflexions et faits saillants sur les voyages dans cette partie du monde, ici, et regardez la vidéo:
