La fin de la Seconde Guerre mondiale n’était que dans quelques jours, mais la RAF a effectué le sale boulot des Nazis pour eux pendant la catastrophe du Cap Arcona.

À quai dans la baie de Lubeck se trouvaient les navires allemands Cap Arcona, Theilbek et Athen. Sous le pont, ils ont détenu près de 10 000 prisonniers dans des conditions crasseuses et inhumaines. La majorité étaient des Juifs qui venaient d’être déplacés des camps de concentration de Neuengamme, Mittelbau-Dora et Stutthof après le suicide d’Adolf Hitler. Il y avait aussi des prisonniers de guerre russes, des prostituées, des homosexuels, des pacifistes, des sympathisants communistes et des témoins de Jéhovah.

Dans les derniers jours frénétiques du Troisième Reich, les SS essayaient de détruire toute preuve de camps de concentration, y compris les prisonniers. Beaucoup sont morts sous les ponts dans des navires de la mort; leurs corps s’entassent et sont jetés par-dessus bord chaque jour par leurs gardes nazis. Alors que les Alliés progressaient, capturant des villes et des territoires qui appartenaient à l’empire hitlérien, les hordes en lambeaux de survivants des camps de concentration devaient penser que leur libération était proche. Au lieu de cela, les nazis étaient susceptibles de les couler dans des navires en mer pour les éliminer.

Les services de renseignement de la RAF ont été informés que des troupes SS et des officiers de haut rang montaient à bord de navires pour fuir l’Allemagne et faire leur dernière position en Norvège. Trois escadrons de Typhoon ont volé dans la baie de Lubeck le 3 mai 1945 et ont attaqué les navires avec des roquettes et des canons de 22 mm.

Leur ordre de couler les navires et de tuer quiconque dans l’eau était inhabituel, mais les SS étaient connus pour exécuter des pilotes qui se sauvaient au-dessus du territoire ennemi. Les escadrons de Typhons avaient de la glace dans les veines et de la vengeance dans l’âme. Ils n’étaient que trop heureux de revenir sur l’ennemi détesté. Des vols de reconnaissance avaient confirmé la présence d’officiers SS sur le pont.

Bien que les forces de renseignement au sol aient signalé aux Alliés que des prisonniers du camp avaient été chargés sur les navires, ces informations ne sont pas parvenues aux pilotes.

Derek Stevenson était le chef d’escadron de l’attaque. Il a décrit comment des avions attaquaient des cibles telles que des navires, des raffineries et des chemins de fer depuis des jours. Le fait de savoir qu’il y avait des SS à bord les a rendus plus déterminés à réussir.

À l’époque, les pilotes qui menaient l’attaque n’avaient aucune idée qu’ils tuaient les personnes qui avaient survécu aux horreurs des camps de la mort d’Hitler. Le lieutenant de vaisseau David Ince a également déclaré au journal: « Si vous êtes en guerre, alors ces choses se produisent. Vous essayez vous-même de les empêcher de se produire. Mais c’est la peine d’aller à la guerre, une partie de l’inconvénient et une partie du mal. Essayez comme vous voulez, vous ne pouvez pas l’arrêter. »

Stevenson mena ses hommes dans l’attaque, plongeant d’environ 9 000 pieds à 3 000 pieds. Il se lâcha avec tout ce qu’il avait – lancer huit roquettes et livrer une tempête de grêle en tirant à chaque tour de son canon.

Il y avait 4 500 prisonniers à bord de l’Arcona, qui était un luxueux paquebot Hambourg-Sud Amerika. Les Britanniques ont frappé l’ancien croiseur avec 64 roquettes et 15 bombes à travers deux attaques différentes. Seules 350 personnes ont survécu.

Le Thielbeck était rempli de 2 800 hommes, femmes et enfants et a été coulé en seulement 20 minutes – tuant tous sauf 50 personnes. En environ deux heures, plus de 7 000 survivants des camps de concentration sont morts aux mains des Alliés.

L’attaque a été un énorme succès, et les Typhons sont revenus à une altitude de 500 pieds pour tirer sur les survivants qui se battaient dans l’eau. Les corps de ceux qui étaient criblés de balles auraient sauté hors de l’eau lorsqu’ils ont été touchés.

Pendant ce temps, le carnage se poursuivait alors que les Allemands lançaient des bateaux pour aller chercher leurs propres survivants à la mer. Ils s’en fichaient car leurs hélices tuaient ou mutilaient atrocement d’autres personnes qui étaient dans l’eau.

Des corps jonchaient le rivage. La population locale a reçu l’ordre de creuser des fosses communes pour enterrer les morts. Les seules marques sur les pierres tombales autrement sans nom étaient un numéro et une étoile de David.

Le commandant du camp de Neuengramme, où de nombreuses personnes tuées lors de la catastrophe de Cap Arcona avaient été emprisonnées, a été condamné à mort après les procès de Nuremberg. Beaucoup de ses subordonnés aussi.

Alors que les nouvelles de la mort horrible de tant de survivants de l’Holocauste filtraient, les Britanniques ont fait de leur mieux pour empêcher la diffusion de l’information. Avec la victoire contre le régime maléfique d’Hitler si proche, il y avait une lassitude de guerre et critiquer les forces libératrices était impensable.

Maintenant que le temps est passé, les 7 000 personnes qui ont péri si près de la liberté doivent être rappelées et honorées.