À la mort de Sir Patrick O’Shaughlin, Thady Quirk — qui informe rapidement le lecteur qu’il a toujours été connu comme « l’honnête Thady » — doit transférer son dévouement à l’héritier de son maître, Sir Murtagh. Murtagh n’est pas Sir Patrick, c’est sûr. S’il était né quelque temps plus tard — ou si le roman avait été écrit plus tard — Murtaugh aurait régulièrement été appelé un Ebenezer Scrooge. Ajoutant à sa parcimonie pécuniaire, il est littéralement marié à un membre de la famille Skinflint. Et quand Sir Murtagh meurt peu de temps après, soit en entendant le cri de la banshee, soit simplement en se surchargeant de sa personnalité argumentative.
Ainsi, Castle Rackrent tombe rapidement entre les mains avares de Lady Murtagh qui décide presque immédiatement de se départir de tous les objets potentiellement lucratifs. Cela fait, elle s’envole pour Londres pour s’installer et le titre de château de Rackrent passe rapidement une fois de plus à un nouveau propriétaire: le Sir Kit Murtagh. Sir Kit s’avère être le contraire social de son frère, son frère et sa belle-sœur. Il est extraverti, chaleureux et réellement attentif aux locataires. Ce qui rend les choses d’autant plus terribles lorsqu’il décide de confier les responsabilités de gestion réelles à un « intermédiaire » sans principes qui parvient à combiner les pires aspects du sycophant et du despote, presque comme s’il équilibrait les livres de son comportement servile envers Sir Kit en étant misérablement dictatorial avec les locataires.
Sir Kit annonce qu’il va arriver son épouse, une riche héritière juive, et s’attend à ce que le château soit entièrement rénové et amélioré. La nouvelle épouse est particulièrement troublée par le marais noir à son premier plan que Kit corrige doucement pour l’informer qu’il est connu comme une « tourbière. »Elle observe également strictement les directives et les restrictions alimentaires juives. Curieusement, c’est là que Kit trace la ligne et se transforme de son moi typiquement facile à vivre en quelque chose d’un tyran lui-même. En fait, après un incident particulièrement désagréable impliquant du porc servi pour le dîner, elle se retire dans sa chambre sans savoir qu’elle y restera prisonnière pendant les sept prochaines années. Ou bien sûr, Sir Kit n’est pas vraiment mental sur le porc; sa femme a clairement indiqué qu’elle ne pouvait s’attendre à ne jouir d’aucune de ses richesses tant que ses souhaits ne seraient pas respectés.
Alors que Sir Kit gagne essentiellement le duel avec sa femme, il perd finalement le combat. Il est obligé d’hypothéquer le château afin de suivre le rythme de ses dettes de jeu croissantes. Pire encore, il aime aussi les dameswhich ce qui se traduit par un véritable duel avec un gentleman malheureux qui réussit à mettre une balle dans son adversaire.
Entrez Sir Condy Rackrent, un cousin éloigné et le prochain à prendre possession du château. Condy n’est pas sans charmes, surtout en tant que maître de ceux qui s’occupent de la propriété. Hélas, il est aussi un consommateur débauché et malgré la réalité qui le regarde en face que le château ancestral est en très mauvaise situation financière, ses dépenses ne s’étendent pas à l’amélioration de l’habitat. Cependant, les choses commencent à s’améliorer lorsque Condy développe une amitié avec les Moneygawls. Du domaine de Moneygawl, attention. Condy devient particulièrement proche de la jeune fille de la famille, Isabella. Il n’y a que deux mouches dans la pommade? Un: Le père d’Isabella ne lui permettra – ou à quiconque – de relier les Rackrents aux Moneygawls que par mariage sur son cadavre. L »autre problème se profile plus grand: Condy est en fait amoureux de Judy, la pauvre nièce du bon vieux « Honnête Thady. »
La nature de l’attitude plutôt détendue de Sir Condy envers la vie est telle qu’il trouve la solution parfaite à l’énigme de se marier par amour ou par argent. Il retourne une pièce. Peu de temps après, il contourne l’autre problème en s’enfuyant pour s’enfuir avec Isabella. Sauf que le père d’Isabella a aussi un petit tour dans sa manche. Lorsque vous ne pouvez pas empêcher votre fille de se marier en dessous de son poste, vous faites la meilleure chose suivante: déshériter la fille.
La vie est toujours bonne pour Sir Condy, encore plutôt inconscient, mais il faut admettre qu’il sait comment faire payer un deuxième choix. Lui et Isabella mènent une belle vie, au détriment du château maintenant en ruine de Rackrent. Réalisant qu’il est peut-être sur le point de perdre la bonne foi des domestiques et des locataires qui sont beaucoup plus alarmés que lui, Condy décide soudainement de se présenter au Parlement. Bien qu’il parvienne à gagner le siège, il est prêt à perdre le château lorsque les créanciers commenceront à descendre avec une intention sérieuse.
Pendant ce temps, le fils de Thady, Jason, est entré dans le domaine juridique et a une intention et un but sérieux: devenir éventuellement propriétaire du château Rackrent lui-même en assumant régulièrement les dettes de Sir Condy. La réponse d’Isabella à ce ralentissement de leur fortune est presque la chose la plus prévisible de l’histoire: elle se soumet à toutes les demandes de son père et rentre chez elle.
Sir Condy rédige un testament laissant tout le domaine à Isabella avec un codicille qui lui accordera cinq cents livres par an à vie après sa mort. Ce codicille se révélera instantanément problématique lorsque Jason demandera le paiement intégral des dettes en souffrance. Sir Condy explique qu’il ne peut pas rembourser les dettes précisément en raison des dispositions prises pour le revenu annuel de sa femme. Jason se précipite comme un vautour avec ses serres étendues et exige que le château de Rackrent et tous ses domaines soient vendus afin de satisfaire les créanciers. Les pressions jumelles du rocher sur l’un et de l’endroit dur sur l’autre forcent Condy à conclure un accord. Des dommages collatéraux sont également subis: Thady est submergé par les actions de son fils et les deux se séparent.
Les choses prennent un virage inattendu à gauche avec Isabella qui meurt presque dans un accident de voiture. Jason, certain que la mort arrivera bientôt malgré tout, se précipite vers Sir Condy avec un accord: lui vendre sa pension annuelle comme moyen de réunir rapidement les liquidités dont elle a tant besoin.
Et qu’en est-il de la jeune Judy honnête ? À la suite de la perte de Sir Condy, elle en épouse un autre. À la mort de son mari, elle rend visite à Condy qui réside maintenant dans la loge de son oncle. Thady est absolument convaincue que Condy et Judy se marieront enfin, mais Judy est devenue quelque chose de plus une femme du monde entre-temps et affirme qu’il n’y a guère de raison d’épouser un homme avec un château qui n’a plus ce château. D’un autre côté, puisque Jason est maintenant propriétaire du domaine, il pourrait peut-être y avoir une autre façon d’assumer le titre de Lady Rackrent. Son oncle la pousse à reconsidérer cette idée et entre sur le ring du côté de Condy plutôt que de son propre fils. Judy, cependant, n’est apparemment pas l’héritière du titre de son oncle; plutôt que d’être l’honnêteté Judy, elle est devenue une Judy intrigante, déterminée à un seul objectif: la richesse.
Très atypique pour un roman du 17ème siècle, l’histoire se termine sur une note de pure ambiguïté. L’amour de Sir Condy pour les bons moments le rattrape finalement lorsqu’il se boit littéralement à mort. Pendant ce temps, Isabella n’est pas morte comme Jason s’y attendait, une circonstance qui force une confrontation d’audience entre les deux sur laquelle a légalement droit au titre de la succession. L’opinion est divisée sur la question de savoir si Lady Condy l’emportera ou Jason. Honnête pour finir, Thady admet seulement que Judy n’a pas fini d’épouser Jason, qu’Isabella a survécu à l’accident, mais au prix d’une défiguration à vie sur son visage et, finalement, que ce ne serait qu’une pure folie de descendre d’un côté de l’autre ce qui ne garantirait qu’une mauvaise volonté stimulante à son égard de la part de Landy Condy ou de son fils.
