Écrit par Peter Kolb, Université du Montana

Un arbre est une plante avec une structure haute composée d’une tige et de branches pour soutenir les feuilles et un système racinaire qui ancre la tige ainsi que procure et stocke des éléments de croissance essentiels, tels que l’eau et les nutriments. Les arbres sont uniques des autres plantes car ils peuvent et vivent généralement pendant des décennies et même jusqu’à plusieurs millénaires (le plus ancien arbre à tige unique connu est un baobab d’Afrique du Sud, âgé de 6 000 ans). Ils sont également uniques car ils développent des couches successives de tissu vasculaire ligneux qui sont ajoutées à partir de la croissance juste sous l’écorce pour développer des tiges ligneuses, et dans la plupart des régions du monde, ils poussent plus haut que la végétation de surface, allant de plusieurs mètres à 115,55 mètres (l’arbre le plus haut enregistré est un séquoia géant du nord de la Californie).

Une tige d’arbre est unique des autres formes végétales en ce sens que sa tige ligneuse se développe à partir d’une mince bande de cellules appelée cambium située juste sous l’écorce externe. Chaque année, le cambium produit des couches de nouvelle croissance à l’extérieur et à l’intérieur. La croissance vers l’extérieur s’appelle le phloème et se compose de cellules de grand diamètre conçues pour conduire l’eau sucrée des feuilles le long de la tige vers le reste de l’arbre. En raison de leur grand diamètre, les cellules du phloème sont structurellement faibles et s’effondrent après un an ou deux et sont poussées vers l’extérieur dans des couches compactées pour devenir l’écorce externe.

La croissance vers l’intérieur s’appelle l’aubier et fonctionne comme un système de transport de l’eau vive des racines aux feuilles et un site de stockage des surplus de sucre et d’amidon. À mesure que l’aubier vieillit, il devient un dépositaire de métabolites secondaires tels que les phénols et les terpènes. Finalement, l’aubier plus ancien meurt et devient le noyau central mort de l’arbre appelé bois de cœur. Les matériaux déposés rendent également le bois de cœur de nombreuses espèces d’arbres toxiques pour les champignons et les micro-organismes, c’est pourquoi le bois coupé dans le bois de cœur des arbres est souvent plus durable que l’aubier riche en nutriments. Tous les arbres ont ces caractéristiques clés, bien que la forme de la tige, la composition du bois, la forme des feuilles et la forme générale puissent varier considérablement.