C’est quelque chose qui se répète dans chaque accident d’avion. Après avoir localisé le site de l’impact et trouvé d’éventuels survivants, les sauveteurs se concentrent sur la recherche d’une boîte orange qu’au fil des ans, nous en sommes venus à appeler une boîte noire. La raison est simple: cet appareil est inévitablement associé à des accidents qui font un grand nombre de victimes.

Bien que les statistiques confirment à maintes reprises que voler en avion est beaucoup plus sûr que d’autres activités que nous considérons comme sûres, il est impossible d’empêcher certains accidents d’avion de se produire et, par conséquent, ces accidents finissent par entraîner des décès. C’est pourquoi, tôt ou tard, quelqu’un trouverait une solution qui, bien qu’elle n’ait pas empêché les accidents d’avion, nous fournirait des informations pour les éviter à l’avenir.

À l’heure actuelle, il existe deux dispositifs appelés boîtes noires qui sont installés dans chaque avion qui survole le ciel. L’un est connu sous le nom d’enregistreur de données de vol (FDR) et conserve les données de vol à partir d’enregistrements de dizaines de paramètres qui sont collectés toutes les quelques secondes. Le second s’appelle le cockpit voice recorder (CVR) et enregistre les sons dans le cockpit, y compris les conversations des pilotes, entre eux et avec la tour de contrôle. Les deux sont intégrés dans le même appareil qui doit résister à des chocs de 3400 g (force g) et à des températures supérieures à 1000 ºC. Si vous voulez en savoir plus sur les boîtes noires de moderna, vous pouvez consulter l’article Tout sur les boîtes noires d’un avion qui explique longuement leur fonctionnement.

Mais dans cet article, nous allons assister à la naissance d’une invention qui, bien qu’elle ne puisse pas être comptée directement, a sauvé des millions de vies grâce aux modifications de la législation et aux mesures de sécurité introduites après chaque accident d’avion enregistré grâce aux boîtes noires.

Aviation et boîtes noires

Il y a des inventions qui sont inévitablement associées les unes aux autres. La boîte noire, par exemple, est due à l’aviation. Et bien que le premier avion en tant que tel nous le plaçons en 1903, l’année où les frères Wilbur et Orville Wright ont effectué leurs premiers vols aériens, l’introduction de la boîte noire est plus tardive et est liée à la popularisation des vols commerciaux peu avant la Seconde Guerre mondiale. Les États-Unis, par exemple, ont introduit l’exigence de boîte noire sur les avions de passagers en 1958. Et au cours des années 60, ils s’étendront aux compagnies aériennes du monde entier.

Bien que la boîte noire soit née vers les années 50, dans les années 30, certaines tentatives ont surgi. enregistrez les vols, comme la capture de photographies proposées par les Français François Hussenot et Paul Beaudouin. Ce premier appareil commencera à être utilisé dans les années 40 et des versions plus évoluées continueront à être utilisées dans l’aéronautique française jusque dans les années 70.

Il est intéressant de noter que dans l’aviation militaire, qui a évolué rapidement pendant la Seconde Guerre mondiale, l’utilisation de la photographie jouera également un rôle important dans l’enregistrement des avions abattus ou la mise à jour des cartes dans les zones ennemies. Dans ce domaine, les Anglais Len Harrison et son mari Vic développent un appareil qui collecte des données de vol pour les récupérer au cas où l’avion tomberait au combat.

La première boîte noire

Mais si nous devons parler de la boîte noire telle que nous la connaissons, selon la source que nous consultons, la paternité est américaine ou australienne. Et, comme pour tant de modernes, il n’y a pas d’inventeur unique. De plus, la même invention est créée pratiquement en même temps dans différentes parties de la planète.

Officiellement, on dit que le premier brevet sur les boîtes noires pour l’aviation correspond à l’Américain James J. Ryan, professeur d’ingénierie à l’Université du Minnesota et ingénieur chez General Mills. En août 1953, Ryan dépose un brevet qui ne sera approuvé qu’en 1960. Un deuxième brevet sera approuvé en 1963. Cette première boîte noire enregistrait la vitesse, la force g et l’altitude entre autres mesures gravées sur une bande de papier d’aluminium. Par curiosité, cette boîte noire n’était ni noire ni orange mais jaune, et au lieu d’une boîte carrée ou rectangulaire, elle était dans un boîtier métallique sphérique.

Mais les Anglais et les Australiens ont une autre histoire à raconter. En 1954, l’Australien David Warren a l’idée de créer sa propre boîte noire, un appareil orange destiné à collecter des données de vol, comme la version américaine, mais aussi à enregistrer des voix et des sons avant le crash, comme c’est le cas avec les boîtes noires actuelles. Cette boîte noire est conçue dans les laboratoires de recherche aéronautique du gouvernement australien où David Warren a travaillé comme chimiste du carburant d’aviation.

Warren et d’autres ont été invités à trouver une solution aux accidents aériens successifs survenus entre 1952 et 1954 dans l’avion Comet de la compagnie britannique De Havilland. Sept accidents et un total de 110 décès ont poussé les Britanniques et les Australiens à chercher un moyen d’éviter ce type de catastrophe aérienne.

Comme je l’ai dit, David Warren a eu l’idée en 1954 mais n’a pu la mettre en pratique qu’en 1957 lorsque ses supérieurs et les autorités australiennes ont finalement décidé de financer son idée. Ce désintérêt était en partie dû au fait que l’Australie n’était pas un pays aéronautique de premier plan comme le Royaume-Uni ou les États-Unis. Cependant, son premier prototype a enregistré quatre heures d’audio et huit instrumentaux avec des lectures toutes les secondes. L’appareil nécessitait peu d’entretien et était protégé par un boîtier en acier.

Après l’obligation d’inclure des boîtes noires dans les avions survolant les États-Unis, les autorités britanniques ont commencé à s’intéresser à cette technologie, à laquelle la pression populaire a également contribué. En cours de route, Warren a eu l’occasion de montrer son prototype aux autorités britanniques et américaines. Enfin, en 1962, il a pu créer un prototype pratiquement définitif grâce au soutien de l’agence où il travaillait, les Laboratoires de Recherche Aéronautique. Et contrairement au modèle américain, la boîte noire de Warren n’a pas été brevetée et est restée dans le domaine public.

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