Les experts scientifiques et militaires n’étaient pas d’accord lundi sur l’impact d’une arme radiologique, comme le genre d’arme accusée par l’agent d’al-Qaida, Abdullah al Mujahir, qui aurait comploté pour exploser.
Certains ne voient qu’une augmentation « infime » des taux de cancer, tandis que d’autres prédisent que d’immenses quartiers de New York ou de Washington deviendraient inhabitables si une telle bombe devait un jour exploser.
Tous les experts soulignent qu’une « bombe sale » n’est pas la même chose qu’une arme nucléaire, qui génère une chaleur et un rayonnement intenses à partir de la division des atomes, selon une déclaration de Rob Fanney et Jim Tinsley du groupe d’information de Jane’s, chien de garde de la défense. Une bombe sale emballe des matières radioactives à l’intérieur ou autour d’explosifs conventionnels, qui sont ensuite détonés pour répandre les matières radioactives.
Le rayonnement ne tuerait pas immédiatement, a déclaré William Martel, professeur au Naval War College. « Mais cela créerait d’énormes quantités de terreur, de ravages et de panique. »
L’élément radioactif le plus probable dans une bombe sale est le césium 137, selon Phil Anderson, chercheur principal au Center for Strategic and International Studies. Et le « point de vue consensuel du gouvernement », selon un rapport publié en mars dans le Washington Post, est qu’al-Qaida « a probablement acquis » l’isotope, qui a une demi-vie de 30 ans.
Le césium 137 est utilisé pour traiter le cancer et maintenir des horloges atomiques précises. Et il est créé comme un sous-produit de la réaction nucléaire – la division de l’uranium dans une centrale nucléaire, par exemple.
Lorsque le césium 137 « refroidit » de son état radioactif à son état normal, l’isotope émet un rayonnement gamma, des ondes d’énergie électromagnétique ultra-élevée. Ces rayons, bien qu’ils ne soient pas aussi toxiques que la particule alpha plus lourde émise par l’uranium, se déplacent plus loin et sont extrêmement difficiles à contenir. Seuls le béton, l’acier ou le plomb peuvent contrôler le rayonnement gamma.
Pire, le césium est le métal le plus « réactif » qui soit — dans la nature, le césium est toujours associé à un autre élément. Ainsi, l’isotope se fixe facilement aux matériaux de toiture, au béton et au sol, a déclaré Fritz Steinhausler, qui a dirigé l’évaluation environnementale de l’Agence internationale de l’énergie atomique sur la catastrophe de Tchernobyl.
Une fois contaminé, il devient presque impossible de nettoyer le césium radioactif de ces matériaux.
« Les Russes ont essayé de le nettoyer pendant des années, et ils ont finalement abandonné. Ce n’était tout simplement pas économiquement viable « , a déclaré Steinhausler, qui est actuellement professeur de physique et chercheur invité au Center for International Security and Cooperation de l’Université de Stanford.
» Les gens ont dû abandonner leur village ou leur ville. De grandes surfaces sont devenues tout simplement vides « , a-t-il ajouté. « Cela détruit vraiment une société. »
À Goiania, au Brésil, quatre personnes sont mortes et plus de 34 000 personnes ont dû faire l’objet d’un dépistage individuel de contamination après qu’un homme a découvert en 1987 un dispositif médical abandonné rempli de césium 137 dans une décharge.
C’est parce que le césium interagit de manière perturbante avec le tissu musculaire en raison de sa similitude chimique avec le potassium, dont les muscles ont besoin pour fléchir.
Heureusement, le corps est habitué à traiter ce type de produits chimiques et excrète la moitié du césium qu’il absorbe en 100 jours. (En revanche, le strontium-90 radioactif, semblable au calcium, est absorbé dans les os et peut prendre 30 ans pour que le corps s’en débarrasse de la moitié.) Mais le césium absorbé « provoquerait néanmoins une dose de rayonnement, augmentant potentiellement le risque de cancer », a déclaré Steinhausler.
Le risque est en fait assez minime, a répondu Steve Koonin, professeur de physique au California Institute of Technology.
« Une longue exposition à un rayonnement gamma de faible niveau, si vous faites les chiffres, produit une augmentation minime des taux de cancer – un cancer supplémentaire pour 100 000 personnes », a-t-il déclaré.
Les membres de la Fédération des scientifiques américains brossent un tableau beaucoup plus sombre.
Si une « bombe sale » relativement petite – une contenant seulement dix livres de TNT et une quantité de césium 137 de la taille d’un pois – explosait à Washington, les scientifiques de la fédération ont récemment déclaré au Congrès: « Le passage initial du nuage radioactif serait relativement inoffensif et personne n’aurait à évacuer immédiatement. »
« Cependant, »ont poursuivi les scientifiques, »les habitants d’une zone d’environ cinq pâtés de maisons de la ville… aurait une chance sur mille d’avoir un cancer. Une bande d’environ un mile de long couvrant une superficie de quarante pâtés de maisons dépasserait les limites de contamination de l’EPA, les résidents restants ayant une chance sur dix mille de contracter un cancer. Si la décontamination n’était pas possible, ces zones devraient être abandonnées pendant des décennies. »
En février, une jauge médicale manquante contenant exactement cette quantité de césium 137 a été découverte dans une ferraille de Caroline du Nord. La Commission de réglementation nucléaire a déclaré qu’elle recevait chaque année près de 300 rapports de matières radioactives perdues ou volées.
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