Dans une culture qui met l’accent sur la préservation de la jeunesse et de la vie corporelle, le concept de martyre semble étranger. Selon le Catéchisme, le martyre est  » le témoignage suprême de la vérité de la foi : il signifie rendre témoignage jusqu’à la mort  » (#2473). Plutôt que de renoncer à sa foi, le martyr témoigne avec une force extraordinaire de la croyance que le Christ a souffert, est mort et est ressuscité des morts pour notre salut, et des vérités de notre foi catholique. (Le mot martyr lui-même signifie « témoin. »)

L’Écriture Sainte témoigne du courage des hommes et des femmes qui étaient prêts à mourir en martyrs plutôt que de renoncer à leur foi ou d’être infidèles à la loi de Dieu. Dans l’Ancien Testament, Susanna préférait mourir plutôt que de céder aux passions pécheuses des deux juges injustes (Daniel 13). Jean le Baptiseur a refusé de transiger avec le mal et n’a jamais cessé de professer la loi de Dieu; à la fin, il a « donné sa vie en témoignage de vérité et de justice » (Prière d’Ouverture pour la Fête de la Décapitation de Saint Jean). St. Étienne, l’un des premiers diacres de l’Église, fut également le premier martyr (Acte 6, 8 et suivants), suivi de l’apôtre Saint Jacques le Grand (Actes 12, 2).

Le témoignage de ces martyrs fusionne dans la vision apocalyptique du Livre de l’Apocalypse. Ici, Saint Jean a vu les anges et les saints de toutes les nations et de toutes les races, les peuples et les langues, debout devant le trône et l’Agneau. Ils crièrent: « Le salut vient de notre Dieu, qui est assis sur le trône, et de l’Agneau! »Lorsqu’on leur a demandé qui ils étaient, la réponse est venue: « Ce sont ceux qui ont survécu à la grande période d’épreuve; ils ont lavé leurs robes et les ont blanchies dans le sang de l’Agneau. » (Conférer Apocalypse 7:9-17.)

La raison spirituelle qui sous-tend l’acte de martyre est une raison que chaque chrétien doit accepter. En enseignant les conditions d’un véritable discipulat, notre Seigneur a affirmé: « Si un homme veut venir après moi, il doit renier son moi même, prendre sa croix et commencer à suivre mes traces. Celui qui sauverait sa vie la perdra, mais celui qui perdra sa vie pour moi la trouvera. Quel profit montrerait un homme s’il gagnait le monde entier et se détruisait dans le processus? » (Matthieu 16:24-26). Oui, le chrétien doit être prêt à porter la croix de notre Seigneur, même si cela signifie renoncer à la vie dans ce monde.

Ce faisant, cependant, un tel chrétien sera béni aux yeux de Dieu. Dans les Béatitudes, ces attitudes de vie justes qui apportent une union bénie avec Dieu, la huitième béatitude est répétée : « Bénis sont ceux qui sont persécutés à cause de la sainteté ; le règne de Dieu leur appartient. » De plus, Jésus a personnalisé cette béatitude: « Vous êtes bénis quand ils vous insultent et vous persécutent et profèrent toutes sortes de calomnies contre vous à cause de moi. » Néanmoins, il ne s’agit pas seulement de la souffrance ici et maintenant pour la foi, mais de la persévérance courageuse qui fait place à la vie éternelle :  » Réjouissez-vous et réjouissez-vous, car votre récompense est grande au Ciel. » (Conférer Matthieu 5:10-12.)

Cette logique spirituelle se reflète magnifiquement dans le témoignage des martyrs de notre Église primitive à l’époque de la persécution romaine. Par exemple, Saint Ignace d’Antioche (mort en 110), qui était le troisième évêque d’Antioche après Saint Evodius (qui avait succédé à Saint Pierre l’Apôtre), et qui avait été élève de St. Jean l’Apôtre, a été condamné par l’empereur Trajan et condamné à être dévoré par des bêtes dans l’arène. Sur le chemin de Rome où il mourrait, il écrivit sept lettres, dont une aux Romains, dans lesquelles il réfléchissait à sa mort imminente :  » Permettez-moi d’être mangé par les bêtes, qui sont ma façon d’atteindre Dieu. Je suis le blé de Dieu, et je dois être broyé par les dents des bêtes sauvages, afin que je devienne le pain pur du Christ,  » et plus tard  » Ni les plaisirs du monde ni les royaumes de cet âge ne me seront d’aucune utilité. Il vaut mieux que je meure pour m’unir au Christ Jésus que pour régner sur les extrémités de la terre. Je cherche Celui qui est mort pour nous; Je désire Celui qui est ressuscité pour nous. Ma naissance approche… » (Lettre aux Romains).

Un autre grand témoin de la foi à cette époque était Saint Polycarpe, évêque de Smyrne, ami de Saint Ignace et qui avait également été élève de Saint Jean l’Apôtre et avait été consacré évêque par lui. Pour avoir refusé d »offrir des sacrifices aux dieux romains et de reconnaître la divinité de l »empereur, St. Polycarpe a été condamné à mort par incendie sur le bûcher à l’âge de quatre-vingt-six ans sous le règne de l’empereur Marc Aurèle. Alors que le bûcher était sur le point d’être allumé, saint Polycarpe pria : « Je vous bénis de m’avoir jugé digne, depuis ce jour et cette heure, d’être compté parmi vos martyrs…. Tu as tenu ta promesse, Dieu de fidélité et de vérité. Pour cette raison et pour tout, je te loue, je te bénis, je te glorifie, à travers le Grand Prêtre éternel et céleste, Jésus-Christ, ton Fils bien-aimé. Par Lui, qui est avec vous et le Saint-Esprit, que la gloire vous soit donnée, maintenant et dans les âges à venir. Amen. » (Le Martyre de saint Polycarpe).

Pour défendre les martyrs, Tertullien (m. 250) écrira plus tard dans ses excuses :  » Crucifiez-nous, torturez-nous, condamnez-nous, détruisez-nous! Votre méchanceté est la preuve de notre innocence, raison pour laquelle Dieu nous fait souffrir de souffrir cela. Lorsque vous avez récemment condamné une jeune fille chrétienne à un pandareur plutôt qu’à une panthère, vous avez réalisé et avoué ouvertement qu’avec nous, une tache sur notre pureté est considérée comme plus terrible que n’importe quel châtiment et pire que la mort. Votre cruauté, aussi exquise soit-elle, n’accomplit rien non plus : c’est plutôt un attrait pour notre religion. Plus nous sommes abattus par vous, plus nous devenons nombreux. Le sang des martyrs est la semence des chrétiens! »Sans aucun doute, malgré les pires persécutions, l’Église a continué à survivre et à grandir, grâce au témoignage courageux et aux prières des saints martyrs. Dans sa récente exhortation apostolique Ecclesia aux Églises d’Asie, le Pape Jean-Paul II a noté la persécution de l’Église et, faisant écho à Tertullien, a proclamé: « Puissent-ils être des témoins indomptables de la vérité que les chrétiens sont appelés toujours et partout à ne rien annoncer d’autre que la puissance de la croix du Seigneur! Et que le sang des martyrs d’Asie soit maintenant, comme toujours, la semence d’une nouvelle vie pour l’Église aux quatre coins du continent ! » (#49).

Le Pape Jean-Paul II a été très attentif au témoignage des martyrs dans notre Église, avec un accent particulier sur ceux qui sont morts au cours de ce siècle, en particulier pendant les persécutions menées par les nazis et les communistes. Chaque continent a été touché par le sang des martyrs. Il a décrit le martyre comme « la preuve la plus éloquente de la vérité de la foi, car la foi peut donner un visage humain même aux morts les plus violentes et montrer sa beauté même au milieu de la persécution la plus atroce  » (Incarnationis Mysterium, #13). Selon le Saint-Père, cette « preuve de foi » se manifeste de trois manières : Premièrement, le martyre affirme l’inviolabilité de l’ordre moral – à la fois la vérité et la sainteté de la loi de Dieu et la dignité de la personne humaine. Deuxièmement, le martyre atteste de l’humanité parfaite et de la vraie vie de la personne humaine: Ici, le Saint-Père a cité saint Ignace d’Antioche: « Ayez pitié de moi, frères: ne me retenez pas de vivre; ne souhaitez pas que je meure. Laissez-moi arriver à la lumière pure; une fois là-bas, je serai vraiment un homme. Laissez-moi imiter la passion de mon Dieu. » (Romain). Enfin, le martyre atteste de la sainteté de l’Église, en présentant des témoins engagés dans la vérité. En somme,  » par leur exemple éloquent et séduisant d’une vie complètement transfigurée par la splendeur de la vérité morale, les martyrs et, en général, tous les saints de l’Église, illuminent chaque période de l’histoire en réveillant son sens moral  » (Splendeur de la Vérité, #93).

Par conséquent, nous devons être attentifs aux martyrs de notre Église, car leur témoignage nous encourage et nous donne une grande espérance. Par la grâce de Dieu, puissions-nous être aussi engagés envers notre Seigneur, Son Église et la foi qu’ils l’étaient. Prenons à cœur les paroles de St. Paul, « Puisque nous sommes entourés d’une si grande nuée de témoins, laissons de côté toute charge de péché qui s’accroche à nous et persévérons dans la course qui nous attend ; gardons les yeux fixés sur Jésus, qui inspire et perfectionne notre foi  » (Hébreux 12:1-2)