Le Prix Nobel 2020 de physiologie ou de médecine a été décerné lundi, oct. 5, à trois scientifiques pour la découverte du virus de l’hépatite C, un virus insidieux et mortel transmis par le sang. L’un de ces scientifiques – le virologue Charles M. Rice, PhD – a dirigé son travail fondateur pendant qu’il était à la faculté de médecine de l’Université de Washington à Saint-Louis de 1986 à 2000. Rice, maintenant à l’Université Rockefeller de New York, a reçu le prix avec Harvey J. Alter, MD, des National Institutes of Health (NIH) et Michael Houghton, PhD, de l’Université de l’Alberta au Canada.

En annonçant le prix, l’Assemblée Nobel a déclaré que la découverte de l’hépatite C avait « rendu possibles des tests sanguins et de nouveaux médicaments qui ont sauvé des millions de vies. »

Rice reste professeur auxiliaire au Département de microbiologie moléculaire de l’École de médecine.

Il a décrit sa surprise en recevant un appel téléphonique à 4 h 30 pour l’informer de la récompense. Quand le téléphone a sonné, Rice a supposé que c’était un appel de farce et l’a laissé partir. Mais quand le téléphone a sonné une deuxième fois, il a répondu.  » here voici une voix avec un accent suédois au téléphoneWhen Quand il a mentionné que mes amis et collègues Harvey Alter et Mike Houghton étaient également récompensés par ce prix, cela a commencé à s’enfoncer dans le fait que cela pourrait être réel », a déclaré Rice lors d’une conférence de presse à l’Université Rockefeller.

Selon l’Organisation mondiale de la Santé, environ 71 millions de personnes sont infectées par le virus de l’hépatite C chronique. Un nombre important de ceux qui sont infectés de manière chronique développeront un cancer du foie ou une cirrhose, une cicatrisation du foie causée par des lésions hépatiques à long terme.

« Charlie est un scientifique absolument brillant et un être humain merveilleux qui a profondément impressionné tous ceux qui ont travaillé avec lui », a déclaré David H. Perlmutter, MD, vice-chancelier exécutif pour les affaires médicales et doyen George et Carol Bauer de la Faculté de médecine de l’Université de Washington. « Son travail sur l’hépatite C a amélioré la vie de tant de gens, et il représente le meilleur de ce que représente l’Université de Washington. »

Avant la découverte du virus de l’hépatite C, les médecins et les chercheurs étaient préoccupés par des cas inexpliqués d’hépatite chronique qui se développaient des années ou des décennies après les transfusions sanguines. À l’époque, seuls deux virus étaient connus pour causer l’hépatite, et les deux avaient été écartés. Le virus de l’hépatite A ne se propage pas dans le sang et, bien que le virus de l’hépatite B le fasse, un test sanguin et un vaccin ont été mis au point pour prévenir l’infection.

Selon l’Assemblée Nobel, Alter a démontré qu’un virus inconnu était une cause fréquente d’hépatite chronique inexpliquée transmise par le sang, et Houghton a isolé le génome du nouveau virus, qui a été nommé virus de l’hépatite C. Rice a fourni les preuves finales critiques montrant que l’infection par le virus de l’hépatite C seul pouvait causer l’hépatite.

La découverte du virus de l’hépatite C par les lauréats du prix Nobel est une réalisation historique dans la lutte en cours contre les maladies virales, a déclaré l’Assemblée Nobel dans un communiqué. « Grâce à leur découverte, des tests sanguins hautement sensibles pour le virus sont maintenant disponibles, et ceux-ci ont essentiellement éliminé l’hépatite post-transfusionnelle dans de nombreuses régions du monde, améliorant considérablement la santé mondiale. Leur découverte a également permis le développement rapide de médicaments antiviraux contre l’hépatite C. Pour la première fois dans l’histoire, la maladie peut maintenant être guérie, suscitant l’espoir d’éradiquer le virus de l’hépatite C de la population mondiale. Pour atteindre cet objectif, des efforts internationaux seront nécessaires pour faciliter les tests sanguins et la mise à disposition de médicaments antiviraux dans le monde entier. »

A ajouté Rice: « Gagner un prix est une chose, mais le prix pour nous tous qui travaillons dans ce domaine field…is juste pour avoir fait partie du passage d’un virus mystérieux à des cocktails de médicaments capables d’éliminer le virus sans effets secondaires chez plus de 95% des personnes. Au moins dans mon cas, tout ce que nous pouvons y contribuer vient d’une curiosité intrinsèque pour les virus… et de l’opportunité d’avoir un pathogène humain important dans votre famille de virus que vous étudiez et que vous allez, fondamentalement, du début à l’endroit où il peut être traité avec succès. C’est un régal rare pour un scientifique de base. »

Le virus de l’hépatite C a attiré l’attention de Rice peu après la publication de la séquence génétique virale en 1989. D’après la séquence, il était clair que le virus était lié au virus de la fièvre jaune, qu’il étudiait déjà. Mais le virus de l’hépatite C s’est avéré délicat. Il ne pousserait pas dans un plat du laboratoire et n’infecterait pas les animaux. L’une des contributions les plus importantes de Rice a été sa reconnaissance du fait que la séquence virale publiée était incomplète. Cette percée a permis de concevoir une version du virus de l’hépatite C capable d’infecter les animaux et de provoquer l’hépatite. Ces travaux ont fourni la preuve finale que le virus de l’hépatite C seul pouvait causer les cas inexpliqués d’hépatite à médiation transfusionnelle.

« À l’Université de Washington, Charlie Rice a reconnu qu’un problème dans le développement d’outils génétiques pour étudier le virus de l’hépatite C était que nous manquions de la séquence correcte du génome viral », a déclaré Sean Whelan, PhD, professeur émérite Marvin A. Brennecke et chef du Département de microbiologie moléculaire. « En s’appuyant sur ses études sur un virus apparenté, le virus de la fièvre jaune, il a identifié un élément de séquence hautement conservé à une extrémité du génome viral. Cela a permis au Dr Rice de concevoir une copie correcte du génome viral qui s’est avéré infectieux chez les primates. Cela a ouvert la voie à des études fondamentales sur la façon dont le virus se réplique, ce qui a finalement conduit à des médicaments qui interfèrent avec sa réplication. Ses recherches visionnaires ont permis d’ouvrir la voie au développement d’un remède contre le VHC. Il a inspiré une génération de virologues. »

Rice et d’autres ont ensuite identifié la machinerie génétique et moléculaire utilisée par le virus pour infecter les cellules, se multiplier et provoquer des maladies — autant de cibles potentielles des médicaments antiviraux. Rice a mis au point un système de dépistage des médicaments qui bloquent les étapes clés du cycle de vie viral, menant finalement au développement de médicaments curatifs pour l’infection par le virus de l’hépatite C.

Rice est le 19e scientifique associé à la Faculté de médecine de l’Université de Washington à recevoir un prix Nobel. Dans toute l’Université de Washington, 25 membres actuels ou anciens du corps professoral ou stagiaires ont reçu un Nobel.

« Charlie Rice est une personne incroyable, un scientifique spectaculaire et un collègue merveilleux », a déclaré Scott J. Hultgren, PhD, professeur de microbiologie moléculaire à Helen L. Stoever. « Il a fait un travail qui a conduit au prix Nobel ici au Département de microbiologie moléculaire, créant le premier génome viral infectieux pour la réplication in vitro. Il était un leader et un collègue phénoménal ici à l’Université de Washington. »

A ajouté le collaborateur de l’Université de Washington Michael S. Diamond, MD, PhD, professeur de médecine Herbert S. Gasser: « Pendant de nombreuses décennies, le Dr. Rice a été un pionnier dans le domaine de la biologie moléculaire et de la génétique de nombreux virus à ARN émergents, notamment les flavivirus, les alphavirus et les hépacivirus. Ses études fondamentales sur le virus de l’hépatite C ont directement mené au dépistage et à l’identification de médicaments antiviraux à action directe qui ont permis de guérir tant de personnes dans le monde. Ses recherches créatives sur les réponses de défense cellulaire de l’hôte aux virus ont déclenché le développement de nouvelles classes d’agents antiviraux dirigés vers l’hôte. De plus, il a encadré et formé une génération de virologues qui sont maintenant à l’avant-garde du domaine. C’est vraiment un honneur méritant pour un scientifique visionnaire. »

Né à Sacramento, Californie., en 1952, Rice a reçu son doctorat en biochimie en 1981 du California Institute of Technology, où il a été chercheur postdoctoral de 1981 à 1985. Après ses 14 années à l’École de médecine, Rice a déménagé à Rockefeller, où il est maintenant directeur scientifique et exécutif du Center for the Study of Hepatitis C, un centre interdisciplinaire créé conjointement par l’Université Rockefeller, l’Hôpital NewYork-Presbyterian et Weill Cornell Medicine.

Il est membre de la National Academy of Sciences et membre de l’American Association for the Advancement of Science. Ses prix précédents incluent le M.W. 2007. Le Prix de Virologie Beijerinck, le Prix Robert Koch 2015, le Prix de Santé InBev-Baillet Latour 2016 et le Prix de Recherche Médicale Clinique Lasker-DeBakey 2016. En 2019, il a reçu un diplôme honorifique de l’Université de Washington lors de son entrée en fonction.