Comme tous les ailurophiles (amoureux des chats) le savent, les félins aiment faire les choses selon leurs propres conditions. Ce trait remonte à loin dans leur histoire – et les scientifiques pensent avoir identifié le moment où les chats sauvages ont décidé que sortir avec les humains n’était pas une mauvaise idée.

Une fouille archéologique dans l’ancien village agricole chinois de Quanhucun a mis au jour des preuves que les chercheurs affirment que les chats vivaient des humains depuis plus de 5 000 ans.

LE SAVIEZ-VOUS ?

Côte à côte

Les fouilles ont permis de découvrir les restes d’humains, de chats, de porcs, de rongeurs et de cerfs qui vivaient côte à côte il y a des milliers d’années. En analysant les traces chimiques, les scientifiques ont découvert que les chats se nourrissaient d’animaux qui ont survécu sur le millet d’élevage – probablement des rongeurs. Les archéologues ont également trouvé d’anciens pots de millet à l’épreuve des rongeurs.

La co-auteure du rapport et professeure d’archéologie Fiona Marshall, PhD de l’Université de Washington à St Louis, aux États-Unis, a commenté: « Nos données suggèrent que les chats étaient attirés par les anciens villages agricoles par de petits animaux, tels que les rongeurs, qui vivaient du grain que les agriculteurs cultivaient, mangeaient et stockaient. Le village de Quanhucun était une source de nourriture pour les chats il y a 5 300 ans, et la relation entre les humains et les chats était commensale, ou avantageuse pour les chats. »

Avantages mutuels

Bien que les théories aient souvent suggéré que c’est l’explication probable de la façon dont les chats se sont domestiqués pour la première fois, il n’y a jamais eu de preuve auparavant. Le Dr Marshall a ajouté: « Même si ces chats n’étaient pas encore domestiqués, nos preuves confirment qu’ils vivaient à proximité des agriculteurs et que la relation avait des avantages mutuels. »

Il est intéressant de noter que, selon les résultats publiés dans Proceedings of the National Academy of Sciences USA, certains chats ont également trouvé des quantités de mil plus élevées que prévu dans leur propre alimentation, ce qui suggère qu’ils ont été nourris avec ou au moins récupérés de la nourriture préparée par les humains. Certains auraient même pu être des prototypes d’animaux de compagnie félins. L’un des chats était significativement âgé, ce qui montre qu’il a bien survécu dans le village.

LE SAVIEZ-VOUS ?

En ce qui concerne les relations humaines / animales mutuellement bénéfiques, les chiens ont été plus rapides, certains scientifiques estimant que la première domestication canine a commencé il y a 30 000 ans, en raison de l’essor de l’agriculture. Les loups sauvages ont probablement été attirés par la viande obtenue par les premiers chasseurs-cueilleurs humains, puis les gens ont trouvé les animaux les plus sympathiques utiles soit pour protéger leurs colonies, soit pour aider à la chasse. Cependant, les chats ont compensé leur lent départ et ont devancé les chiens dans la catégorie des animaux de compagnie la plus populaire. À l’exception de l’Antarctique, les chats sont gardés sur tous les continents et, selon l’Ecology Global Network, ils sont environ 600 millions à travers la planète.