Tout d’abord, il a été maudit. Ensuite, il a été infesté de hors-la-loi et d’une reine bandit. Mais maintenant, la rivière Chambal, dans le nord de l’Inde, est un sanctuaire de faune abritant des espèces rares et des eaux cristallines. La réputation infâme du Chambal fait partie du folklore ancien de la région et de l’histoire de l’Inde. L’ironie est que l’infamie légendaire de la rivière est ce qui l’a sauvée.

Le Chambal est un fleuve majeur de l’Inde, d’une longueur de près de 1 000 km. Il sert de frontière entre les États du Madhya Pradesh et du Rajasthan, puis devient une frontière entre le Madhya Pradesh et l’Uttar Pradesh plus en aval. Enfin, il se confond avec la grande rivière Yamuna.

La malédiction de la rivière Chambal remonte à des temps épiques. Dans le Mahabharat, la grande histoire de l’Inde ancienne, les frères Pandava ont perdu un jeu de dés contre leurs cousins les Kauravs sur les rives de la rivière Chambal (alors appelée Charmanyavati) et ont vu leur reine Draupadi déshonorée et déshabillée. En réponse à cette humiliation, elle maudit la rivière pour en avoir témoigné. Désormais, quiconque buvait des eaux du fleuve serait rempli d’une soif inextinguible de vengeance.

De ces temps anciens jusqu’à très récemment, la légende empêchait les gens de vouloir vivre sur la rivière. Le Chambal et les ravins qui bordent ses rives sont devenus un refuge pour les rebelles, les bandits et autres qui cherchaient à se venger ou à échapper à la loi.

À partir de la rébellion de 1857 en Inde, des sepoys et des sympathisants rebelles se sont rendus dans les ravins, mais au fil du temps, ces gangs sont devenus des voyous et des dacoïts (bandits) communs. En fait, le mot voyou vient du mot hindi qui signifie tricher ou escroc. Les voyous faisaient partie d’un réseau de bandits routiers qui parcouraient les badlands de Chambal, ainsi que d’autres régions de l’Inde.

La célèbre reine des bandits de l’Inde, Phoolan Devi, et sa bande se sont cachés dans les ravins de Chambal. Elle fut la dernière des infâmes hors-la-loi à faire de la région leur repaire. Depuis les années 1970, les dacoit ont été réhabilités, et la rivière et la vallée de Chambal est maintenant un lieu paisible.

Il s’avère que l’ancienne malédiction était en fait une bénédiction. Il a sauvé le Chambal de l’habitation humaine et de la pollution, et a fortuitement créé un sanctuaire de faune vierge où deux types de crocodiles (mugger et gavial), des dauphins de rivière gangétiques, des chacals, des tortues rares, des loutres et des centaines d’espèces d’oiseaux s’épanouissent. En fait, les gharials, bien que monnaie courante à Chambal, sont rarement visibles ailleurs. Lors d’une promenade en bateau sur la rivière Chambal, vous pouvez voir, par exemple, des cigognes, des babouins, des alouettes, des faucons, des écumeurs, des sternes et des grues sarus.

Aujourd’hui, la menace majeure pour Chambal réside désormais dans son allure même. L’environnement vierge attire les braconniers, l’extraction illégale de sable et les projets de construction et les usines polluantes. Peut-être est-il temps pour une nouvelle malédiction?