Au Moyen Âge, une collection de 150 livres constituait une bibliothèque majeure. Ces volumes transcrits à la main et reliés sur le droit et la religion étaient des biens irremplaçables, et donc extrêmement précieux. Pour résoudre le problème d’un éventuel vol, les bibliothécaires de la cathédrale de Hereford ont trouvé une solution pratique: ils ont enchaîné les livres sur les étagères.

La plupart des volumes de la collection datent d’acquisitions faites dans les années 1100, bien que le livre le plus ancien de la collection, les « Évangiles de Hereford », remonte à environ l’an 800. Les livres se sont déplacés dans les bâtiments de la cathédrale au cours des siècles, certains étant enchaînés à des bureaux et d’autres à des chaires ou à des tables d’étude à la fois. La bibliothèque enchaînée en tant que collection a été créée lorsque les livres ont été déplacés dans la chapelle de la Dame en 1611, à la suite d’une enquête sur l’entretien des livres.

Étonnamment, la cathédrale et la collection de la bibliothèque ont échappé aux dommages généralisés de la guerre civile anglaise, ajoutant plus de livres en 1678 d’un collège jésuite.

Les travaux de restauration de la cathédrale ont mis fin à l’enchaînement des livres. En 1841, la collection a été déplacée dans un entrepôt puis dans des pièces séparées pendant plusieurs décennies.

En mai 1996, l’ensemble de la collection a été déplacé dans un nouveau bâtiment construit à cet effet et climatisé. La collection permanente contient plus de 1 500 livres rares, dont 229 manuscrits médiévaux dans les baies de la Bibliothèque enchaînées, ainsi que la célèbre carte médiévale, la Hereford Mappa Mundi. La cathédrale de Hereford abrite également l’une des quatre seules copies connues des documents de la Magna Carta émis par Henri III en 1217.

Très peu de collections de bibliothèques chaînées subsistent et la Bibliothèque chaînée de Hereford est la plus grande collection de ce genre. Quelques collections enchaînées existent à la Bibliothèque enchaînée Francis Trigge à Grantham, en Angleterre, à la Bibliothèque de Marsh à Dublin, et de petites collections enchaînées se trouvent à la Royal Grammar School de Guildford, en Angleterre, et à la Chelsea Old Church de Londres.

Il est logé dans la même cathédrale que la célèbre Mappa Mundi de Hereford, la plus grande carte médiévale du monde.