Un crapaud aperçu au réservoir de Venford dans le Devon, en Angleterre, ressemble plus à un cousin horrible du monstre de Frankenstein qu’à l’amphibien coassant qu’il est réellement — ou du moins l’a été une fois.

Identifiable comme Bufo bufo, ou le crapaud commun, par ses yeux saillants et sa tête robuste et couverte de verrues, la créature est retournée presque entièrement à l’envers. Comme on le voit sur une photo publiée sur Twitter par le conservateur du musée Jan Freedman, ses intestins vitreux se déversent sur le granit environnant, tandis que sa peau écorchée, toujours attachée sous la mâchoire, s’étend sur l’arrière du corps.

Selon Mindy Weisberger de Live Science, Freedman, conservateur d’histoire naturelle au Box museum de Plymouth, en Angleterre, est tombé sur les restes du malheureux crapaud lors d’une promenade en famille dans le réservoir. Intrigué par la scène singulière, il s’est tourné vers les médias sociaux à la recherche d’une explication, écrivant: « Désolé pour l’image grossière. C’était un crapaud — mais il était retourné à l’envers. Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant — le résultat d’une sorte de prédateur? »

Les réponses allaient de blagues – un utilisateur a suggéré une « sorcière l’a fait— – à des suggestions plus sérieuses. Jack Ashby, directeur de musée au Musée de zoologie de l’Université de Cambridge, a théorisé qu’un corbeau avait renversé le crapaud et l’avait mangé « du ventre vers le haut » afin d’éviter sa peau toxique, tandis que Rich Grenyer, un scientifique de la biodiversité à l’Université d’Oxford, a souligné que les blaireaux présentent un comportement tout aussi brutal envers les hérissons.

Comme l’a rapporté Steve Wilson pour Australian Geographic en janvier 2018, les corbeaux australiens sont connus pour éviter les glandes venimeuses présentes dans la tête et le dos des crapauds en retournant les créatures, en les saisissant par les membres ou le front, et en picorant jusqu’à ce qu’ils atteignent la chair exempte de toxines des cuisses, de la langue et des intestins. Parfois, les corbeaux doivent rouler à plusieurs reprises leurs victimes sur le dos, comme le « crapaud sans chance de s’envoler. »

Ashby raconte à Weisberger qu’il a d’abord attribué l’état inversé du crapaud aux corbeaux parce que sa chair semblait être délicatement enlevée », ce que l’on pourrait s’attendre à faire plus facilement avec un bec agile. »Pourtant, après un examen plus approfondi, Ashby a décidé qu’un animal suggéré pour la première fois par Amy Schwartz, chercheuse en « écologie routière » à l’Université de Cardiff au Pays de Galles, était le coupable le plus probable.

« Peau de loutre », a écrit Schwartz sur Twitter. « Vous pouvez parfois voir des peaux flottantes dans les étangs lorsqu’une loutre a visité. »

Désolé pour l’image brute. C’était un crapaud – mais il était retourné à l’envers. Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant – le résultat d’une sorte de prédateur? @ MyFrogCroaked pic.twitter.com/HwuZPLmq9p

— Jan Freedman (@JanFreedman) 24 mars 2019

Une étude de 2015 publiée dans Ethology Ecology &Evolution a révélé que le pelage des crapauds est un comportement « inné » de la loutre. Bien que les loutres soient plus susceptibles de manger du poisson, comme l’explique Schwartz à Weisberger, elles sont également connues pour s’attaquer à d’autres mammifères, oiseaux et amphibiens. Selon l’étude, les crapauds et les grenouilles sont des sources de nourriture particulièrement précieuses dans les zones de « faible production de poisson » et pendant la saison de frai, lorsqu’ils convergent en masse vers les étangs pour se reproduire.

Pour la recherche, une équipe de scientifiques de l’Université espagnole de Salamanque et de la Direcció General del Medi Natural a observé deux loutres juvéniles qui n’avaient jamais rencontré d’amphibiens auparavant. Au cours d’une série de tests, les loutres sont devenues plus habiles à attaquer et à consommer des crapauds sans être la proie des toxines des créatures. Finalement, le couple s’est rendu compte que la stratégie de prédation la plus efficace était « d’accéder aux parties charnues et aux viscères … au moyen d’une incision ventrale et d’une lacération de la peau. »

Parlant avec Weisberger de Live Science, Ashby dit que le crapaud repéré par Freedman et sa famille a probablement été victime d’une loutre. En plus de manquer une grande partie de son muscle, de son os de la jambe et de sa colonne vertébrale (ce qui indique qu’il a été attaqué par « quelque chose d’assez grand pour mâcher des pattes entières de crapaud »), le malheureux crapaud a été retrouvé à côté d’un sac de peau vide. Une fois à la maison à la jambe de la créature, la peau a été arrachée avec suffisamment de force pour enlever « les muscles, les os, les tendons et les ligaments » en un seul morceau.

« Cela nécessite une force importante, probablement par un animal tenant la carcasse dans ses pattes et tirant la jambe de sa peau par ses dents », conclut Ashby. « Il est beaucoup plus facile d’imaginer une loutre faire cela. »