La plupart des gens diraient que la réponse est évidente – – des salaires plus bas en Chine par rapport aux États-Unis. Cependant, cette réponse n’est que partiellement vraie. Pourquoi? Parce que la main-d’œuvre ne représente qu’une partie du coût total d’un produit et, dans de nombreux cas, elle ne représente que 20% du coût total.

Comparons deux produits simples principalement fabriqués en Chine: un animal en peluche pour bébé et un Frisbee. L’animal en peluche est composé d’un matériau textile pour la couverture, la farce, deux yeux et un nez. Le matériau doit être coupé en morceaux, cousu ensemble et bourré. Le nez, les yeux et la bouche sont généralement un motif de fil cousu sur le morceau de visage avant que l’animal jouet ne soit cousu ensemble et bourré. La découpe des pièces peut se faire à la main ou à la machine, mais les pièces sont cousues ensemble par un ouvrier à l’aide d’une machine à coudre à grande vitesse. La farce est généralement soufflée dans le jouet en peluche par une machine, mais le point d’insertion est fermé à la main. Ce type de produit est considéré comme un produit à forte teneur en main-d’œuvre, la main-d’œuvre représentant environ 70% du coût total.

D’autre part, un frisbee est fait de résine plastique (billes ou pastilles de plastique) dans un processus appelé moulage par injection plastique dans lequel la résine est chauffée dans une machine de moulage à l’état visqueux et est ensuite injectée dans un moule, après quoi la pièce moulée est automatiquement sortie de la machine en quelques secondes. Le moule peut être conçu pour fabriquer plusieurs pièces à la fois en appuyant sur un bouton, et une machine entièrement automatisée peut être réglée pour fonctionner en continu 24 heures par jour avec très peu de surveillance par un travailleur. La dépense la plus élevée dans la production d’un Frisbee est le coût de fabrication du moule (également appelé outillage), et ce coût est amorti dans le prix à la pièce des pièces de sorte que plus le volume de production est élevé, plus le coût de l’outillage amorti qui est ajouté au coût de la pièce. Un frisbee est considéré comme un produit à faible main-d’œuvre à environ 20% du coût total.

Quels sont les autres facteurs du coût total du « prix de la Chine »? Premièrement, il y a les coûts réels des matériaux utilisés pour fabriquer le produit, qui seraient la matière textile et le rembourrage pour l’animal jouet et la résine plastique pour le frisbee. En raison du volume élevé de matériaux et de résines commandés par les entreprises chinoises, les prix seraient aussi bas que possible.

Deuxièmement, il y a les salaires des travailleurs directement impliqués dans la production des pièces. La main-d’œuvre est abondante et bon marché en Chine car même si 300 000 personnes sont entrées dans la classe moyenne et au-dessus, cela laisse encore un milliard de personnes vivant au niveau de la pauvreté. À un moment donné, on estime à une centaine de millions le nombre de travailleurs au chômage et sous-employés, ce qui équivaut à peu près au nombre d’Américains occupant un emploi à temps plein.

Tous les employés en Chine ont le droit, en vertu de la loi, d’adhérer à l’ACFTU, qui revendique quelque 170 millions de membres et est contrôlée par le Parti communiste. L’ACFTU a le monopole de la syndicalisation en Chine et la création de syndicats concurrents est illégale. Les dirigeants du parti ont veillé à ce que l’ACFTU ait une position de monopole. Ils ne veulent pas que des syndicats autonomes voient le jour, en raison de la menace potentielle pour leur autorité. En 2008, la négociation collective est devenue une exigence de la Loi sur les contrats de travail qui est entrée en vigueur, forçant la plupart des entreprises – y compris la plupart des sociétés à capitaux étrangers – à créer un syndicat chapter ACFTU en leur sein.

Cependant, il y a environ 1 000 manifestations de protestation chaque semaine en Chine, même au risque de coups, de rétrogradations, de licenciements et même de torture. En conséquence, les salaires ont finalement augmenté d’environ 15% par an au cours des quatre dernières années. Il a fallu des suicides de travailleurs à l’été 2010 pour obtenir une amélioration supplémentaire des salaires et des conditions de travail dans des usines qui ressemblaient davantage à des camps de prisonniers avec des dortoirs pour que les travailleurs vivent sur place et des clôtures autour des bâtiments pour que les travailleurs ne puissent pas quitter les lieux.

Troisièmement, il y a les coûts liés à la conformité aux réglementations en matière de santé et de sécurité et aux réglementations environnementales. Ces coûts sont moins chers en Chine qu’aux États-Unis car le gouvernement chinois impose peu de réglementations en matière de santé et de sécurité ou d’environnement. La Chine ne fournit pas d’assurance contre les accidents du travail à ses travailleurs, de sorte que les travailleurs blessés au travail ne reçoivent aucune indemnisation lorsqu’ils sont blessés au point d’être handicapés.

Bien que la Chine ait sa propre agence de protection de l’environnement, les lois sur la protection de l’environnement sont généralement ignorées et non appliquées, en particulier au niveau local. Ainsi, les entreprises chinoises ont l’avantage de pouvoir déverser à peu près n’importe quel sous-produit odieux dans l’air ou les voies navigables. Six des 20 villes les plus polluées du monde se trouvent en Chine, et la Chine a été désignée comme la nation la plus polluée du monde dans plusieurs études. Il y a une ville en Chine où la terre, l’air et l’eau sont pollués par le mercure, de sorte que les habitants sont vraiment les « morts-vivants » car il n’y a pas de remède contre l’empoisonnement au mercure, qui est finalement fatal. L’Organisation mondiale de la santé estime que 750 000 personnes meurent chaque année en Chine des suites des effets de la pollution.

Ensuite, il y a le coût des taxes et des droits. La Chine est l’un des plus de 150 pays qui utilisent un système de taxe sur la valeur ajoutée (TVA). Il s’agit d’une taxe uniquement sur la « valeur ajoutée » d’un produit, d’un matériau ou d’un service dans chaque état de sa fabrication ou de sa distribution. Le taux de TVA est généralement de 17%, ou de 13% pour certains biens. Les entreprises chinoises reçoivent un remboursement de la TVA du gouvernement pour les matériaux des produits fabriqués pour l’exportation. Les importations américaines en Chine sont facturées une TVA, mais les États-Unis n’ont pas de TVA pour facturer les importations chinoises.

En plus de cela, les politiques gouvernementales nationales de la Chine permettent à leurs fabricants d’utiliser des astuces commerciales. Par exemple, il existe des tarifs déséquilibrés, tels que les 2,5% pour une voiture entrant en Amérique contre 25% pour une voiture arrivant en Chine. En outre, le gouvernement chinois exige que les entreprises étrangères aient une société « partenaire » chinoise, qui conserve la participation majoritaire, prend la plupart des bénéfices et a le contrôle réel de l’entreprise.

Plus sérieusement, la Chine exige désormais des entreprises américaines qu’elles partagent leur technologie et délocalisent leurs centres R&D en Chine si elles veulent avoir accès aux marchés chinois.

Avant tout, il y a la manipulation des devises toujours présente, où la Chine sous-évalue sa monnaie d’environ 30% à 40%, ce qui rend tout simplement chaque produit expédié par la Chine 30 à 40% moins cher que ceux d’un concurrent américain potentiel.

Enfin, la Chine a une stratégie nationale de ce qu’on appelle le « dumping. » Le  » dumping  » est défini comme le fait pour un fabricant d’un pays d’exporter un produit vers un autre pays à un prix inférieur au prix qu’il facture sur son marché d’origine ou inférieur à son coût de production. Le but du « dumping » est de capturer le marché ou de détruire la concurrence pour un produit ou une marchandise en particulier, de sorte que le prix pour l’utilisateur final ou le consommateur soit abaissé bien en dessous de la concurrence, souvent en dessous du coût. Le « dumping » est l’une des stratégies utilisées par la Chine en tant que pays néomercantiliste. Le néomercantilisme est un terme utilisé pour décrire une politique qui encourage les exportations, décourage les importations, contrôle les mouvements de capitaux et centralise les décisions monétaires entre les mains d’un gouvernement central. L’objectif des politiques néo-mercantilistes est d’augmenter le niveau des réserves de change détenues par le gouvernement, permettant une politique monétaire et budgétaire plus efficace.

Bien que le dumping ne soit pas interdit par l’accord de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), l’article VI du GATT permet aux pays d’agir contre le dumping lorsqu’il existe un préjudice véritable ( » important ») à la branche de production nationale concurrente. Les pays sont autorisés à agir d’une manière qui enfreindrait normalement les principes du GATT consistant à lier un tarif et à ne pas discriminer entre partenaires commerciaux. En règle générale, une action antidumping consiste à imposer des droits d’importation supplémentaires sur un produit particulier en provenance du pays exportateur afin de rapprocher son prix de la « valeur normale » ou de supprimer le préjudice causé à la branche de production nationale.

Le nombre de procédures de dumping américaines contre des importations en provenance de Chine est en hausse et plus de 50 catégories de marchandises en provenance de Chine sont désormais soumises à des droits antidumping américains. Certaines de ces catégories de produits sont: poteaux de clôture en acier, raccords de tuyauterie en fer, extrusions d’aluminium, pneus, camions à main, tables à repasser, meubles de chambre à coucher en bois et produits en papier.

Ainsi, le secret des prix moins chers de la Chine est une stratégie nationale complexe de la Chine pour devenir la superpuissance prééminente du 21e siècle. Sun Tzu, auteur de « L’Art de la guerre », serait impressionné par la façon dont ses descendants ont utilisé ses stratégies militaires pour dominer l’économie mondiale.

Michele Nash-Hoff est présidente des ventes d’ElectroFab. Elle est l’auteur de « La fabrication américaine peut-elle être sauvée? »