Des scientifiques du monde entier ont été honorés la semaine dernière pour avoir abordé des questions essentielles telles que comment arrêter le hoquet et comment l’odeur du fromage limburger et des pieds malodorants peuvent aider à lutter contre le paludisme.paludisme.

L’occasion était la cérémonie annuelle de remise des prix Ig Nobel à l’Université Harvard, où des prix sont décernés pour des sciences qui « d’abord vous font rire, puis vous font réfléchir. » Les participants ont également pu célébrer le fait qu’un des organisateurs, qui balaie toujours les étages après l’événement, avait reçu un véritable prix Nobel en décembre dernier. Roy Glauber, un professeur de physique de 81 ans à Harvard, a reçu le prix pour ses travaux pionniers en optique quantique.

Le prix Ig Nobel de médecine a été décerné à Francis Fesmire du Collège de médecine de l’Université du Tennessee pour avoir trouvé un moyen unique de mettre fin au hoquet insoluble. Le Dr Fesmire s’est retrouvé perdu après de nombreuses tentatives pour aider un patient qui ne pouvait pas arrêter de hoquet. Finalement, il a décidé de coller son doigt (ganté, souligne—t-il) dans le rectum de son patient (citant la stimulation vagale comme objectif), et à sa grande joie, le patient a cessé de hoquet – un événement qu’il a rapporté dans « Termination of intraitable hoquet with digital rectal massage » (Annals of Emergency Medicine1988; 17: 872).

Bart Knols de l’Université agricole de Wageningen aux Pays-Bas et ses collègues de Tanzanie, d’Autriche et d’Italie ont remporté le prix de biologie pour avoir découvert que la femelle du moustique du paludisme Anopheles gambiae aspire également à l’odeur des pieds puants et du fromage limburger. Le moment « eurêka » du Dr Knols est venu lorsqu’il a réalisé que le fromage Limburger était cultivé avec Brevibacterium epidermidis, une bactérie présente sur la peau humaine. Cette découverte a des applications pratiques, a déclaré le Dr Knols. En utilisant un organisme qui émet une odeur séduisante pour les moustiques, les scientifiques espèrent construire des pièges qui surveilleront l’infestation de paludisme chez les moustiques pour aider les efforts d’extermination. Les travaux du Dr Knols et de ses collègues de plusieurs autres universités recevront une subvention de 8 millions de dollars (4,3 M £; 6,3 M €) de la Fondation Bill et Melinda Gates pour poursuivre leurs travaux visant à réduire la propagation du paludisme en Afrique.

Parmi les autres prix Ig Nobel cette année, citons le prix de la paix, qui a été décerné à Howard Stapleton de Merthyr Tydfil, au Pays de Galles, pour avoir inventé un  » répulsif pour adolescents. »Le répulsif est une machine électromécanique qui émet des cris à haute fréquence qui peuvent être entendus par les adolescents mais pas par la plupart des adultes. Le prix de littérature a été décerné à Daniel Oppenheimer de l’Université de Princeton pour son rapport « Conséquences de la langue vernaculaire érudite utilisée indépendamment de la nécessité: problèmes d’utilisation inutile de mots longs. »Le Dr Oppenheimer a constaté que lorsque les gens intelligents utilisent de gros mots, ils ne semblent pas plus intelligents pour les autres; en fait, ils ne semblent pas aussi intelligents que ceux qui utilisent un langage simple et clair.

Le prix d’ornithologie est allé à Ivan Schwab, un ophtalmologiste, qui a étudié et expliqué pourquoi les pics n’ont pas de maux de tête (British Journal of Ophthalmology2002; 86:843). Il a constaté que le pic pilé d’Amérique du Nord frappera les arbres à une vitesse allant jusqu’à 20 fois par seconde, jusqu’à 12 000 fois par jour, avec des forces de décélération qui, chez un humain, équivaudraient à « frapper un mur à 16 milles à l’heure — face la première — à chaque fois. »