Bien que l’ingénieur américain Charles Frederick Kettering soit principalement connu pour ses contributions au développement et à l’évolution de l’automobile, il a également apporté de précieuses contributions à la médecine et à la science. En tant que philanthrope, il fonde en 1927 la C. F. Fondation Kettering pour l’étude de la Chlorophylle et de la Photosynthèse à l’Antioch College (Yellow Springs, Ohio), et en 1945, en collaboration avec l’industriel américain Alfred Pritchard Sloan (1875-1966), il a financé l’Institut Sloan-Kettering pour la recherche sur le cancer au Memorial Cancer Center de New York. En tant qu’inventeur, Kettering a conçu et construit le « Kettering hypertherm », un dispositif utilisé pour traiter la neurosyphilis (syphilis du cerveau) en chauffant intensément le corps.
Charles D. Kettering est né le 29 août 1876 dans une ferme près de Loudonville dans le centre-nord de l’Ohio (à 15 miles au sud-est de Mansfield). Il fréquente une petite école de district près de chez lui et le lycée de Loudonville. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, il s’est inscrit à l’école normale de Wooster, dans l’Ohio, et à l’âge de 19 ans, il est devenu instituteur de campagne à Bunker Hill, dans l’Ohio. Il a enseigné pendant 1 an, puis est parti pour aller à l’Université d’État de l’Ohio à Columbus. Cependant, après avoir terminé sa première année, il a quitté l’école pendant 2 ans à cause d’une maladie oculaire. Pendant ce temps, il a travaillé pour la Star Telephone Company à Ashland, Ohio (13 miles au nord-est de Mansfield). Après cet intervalle de 2 ans, Kettering est rentré à l’Université d’État de l’Ohio et a obtenu un diplôme en génie électrique à l’âge de 27 ans.
Après avoir obtenu son diplôme d’ingénieur, Kettering a rejoint la National Cash Register Company (NCR) à Dayton, Ohio, où il est devenu directeur d’un groupe de recherche. Alors qu’il était à la RCN, il a inventé la première caisse enregistreuse électrique et a été nommé chef de la recherche et du développement.
En 1909, Kettering quitte la RCN et, avec Edward Andrew Deeds (décédé en 1960), un cadre de la RCN, fonde la Dayton Engineering Laboratories Company (Delco), pour concevoir des équipements électriques automobiles et développer leur système d’allumage de batterie automobile récemment inventé. Dans le cadre de ce système, Kettering a conçu la batterie de stockage, le régulateur de tension, le générateur et le premier démarreur électrique (1911), introduit dans les Cadillac en 1912. Les démarreurs électriques ont éliminé la nécessité de lancer manuellement un moteur pour le démarrer. Pendant son séjour chez Delco, Kettering a également développé le Delco light, une unité d’éclairage et d’alimentation autonome pour les fermes et autres endroits qui n’avaient pas accès aux lignes électriques.
En 1916, Delco devint une filiale de United Motors Corporation, puis (1919) de General Motors (GM). Kettering est resté chez Delco et a été vice-président et directeur de la recherche pour GM de 1920 à 1947. En 1925, il s’installe à Détroit, dans le Michigan, pour former GM Research Corporation, plus tard connue sous le nom de Division des laboratoires de recherche de la General Motors Corporation. Après sa retraite en 1947, il reste consultant.
En 1914, Kettering fonda la Dayton Wright Airplane Corporation, qui pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918) conçut et construisit une torpille aérienne autoguidée. C’était un petit monoplan avec une ogive hautement explosive et des commandes automatiques — un précurseur direct du missile de croisière. Pendant la guerre, Kettering a également fabriqué des systèmes d’allumage d’avion et développé du carburant d’avion synthétique.
Les inventions de Kettering couvraient de nombreux domaines divers. Il a contribué au développement de vitres de sécurité, de systèmes de ventilation de carter, de freins à 4 roues motrices, du réfrigérant non toxique Fréon-12 (développé pour la filiale Frigidaire de GM), d’un procédé d’extraction du brome de l’eau de mer et de laques à séchage rapide (pour peindre des automobiles). En 1921, il a également contribué au développement de carburants antidétonants et d’essence au plomb par l’ajout de plomb tétraéthyle, et en 1923, il a inventé le mot Éthyle pour essence à indice d’octane élevé. Son travail sur les carburants à indice d’octane élevé était en collaboration avec le chimiste américain Thomas Midgley, Jr (1889-1944). En outre, Kettering a développé un moteur diesel à 2 temps à grande vitesse pour les trains. En 1951, il a développé un moteur automobile révolutionnaire à haute compression, un moteur V-8 (le moteur Kettering).
Kettering a détenu plus de 185 brevets et a reçu des diplômes honorifiques de 29 établissements d’enseignement, y compris des doctorats de l’Université Northwestern, de l’Université de New York, de l’Université Columbia et de l’Université Harvard. Parmi ses nombreux honneurs, il a été élu membre de l’Académie nationale des Sciences.
Le 25 novembre 1958, à l’âge de 82 ans, Charles Frederick Kettering est décédé à Dayton, Ohio. En tant qu’inventeur dont le travail a joué un rôle déterminant dans l’évolution de l’automobile moderne, il a été honoré sur un timbre (Scott No. 380g) émis par la Micronésie en 2000.
