À l’heure actuelle, des millions de ménages et d’entreprises américains ont déposé leurs déclarations de revenus 2018.

Si les prévisions économiques sont exactes, l’IRS finira par collecter environ 3,5 billions de dollars auprès des contribuables pour tout financer, du FBI et de l’armée américaine aux bons alimentaires, à l’assurance-maladie et à la sécurité sociale. Et si ces prévisions sont exactes, c’est environ 1 billion de dollars de moins que ce dont le Congrès a besoin pour financer le gouvernement.

Les experts attribueront sûrement l’écart budgétaire en flèche à trois facteurs: les réductions massives d’impôts sur les sociétés du GOP, les riches Américains qui cachent de l’argent dans des comptes offshore et le nombre croissant de baby-boomers à la retraite qui puisent dans la sécurité sociale.

Tous les trois sont responsables, mais ce ne sont pas les seules raisons pour lesquelles le gouvernement américain manque d’argent.

Des millions d’Américains ne paient tout simplement pas leurs impôts. Pour environ 30 contribuables qui produisent leurs déclarations de revenus chaque année, il y a une entreprise ou un ménage qui ne le fait pas. Le montant d’argent qu’ils doivent collectivement n’est pas anodin — environ 14 millions de contribuables devaient 131 milliards de dollars d’impôts et de pénalités au gouvernement fédéral en 2017, selon les dernières données de l’IRS.

Ces chiffres ont explosé ces dernières années. Depuis 2002, le nombre de contribuables qui doivent de l’argent à l’IRS a triplé, tout comme le montant des impôts impayés. Les difficultés économiques pendant la Grande Récession ont beaucoup à voir avec cela, mais les coupes budgétaires sans fin à l’IRS ont rendu impossible pour l’agence de s’assurer que tout le monde paie sa juste part. Alors que le montant des impôts impayés augmente, les enquêtes sur les crimes fiscaux baissent depuis cinq ans.

Certains des pires contrevenants sont les entreprises qui empochent des charges sociales, selon l’inspecteur général de l’Administration fiscale du Trésor. Des milliers d’employeurs s’en sortent chaque année avec des détournements de fonds fiscaux, a averti le chien de garde de l’IRS en 2017, et cela ne changera probablement pas à moins que les employeurs ne soient passibles de prison.

Les employeurs empochent des impôts et subissent peu de conséquences

Les Américains ignorent souvent à quel point le gouvernement américain dépend des charges sociales. Après l’impôt sur le revenu, l’impôt sur l’emploi est la principale source de revenus du gouvernement fédéral. L’IRS a collecté 1,1 billion de dollars d’impôts sur l’emploi en 2017, soit environ 38% de toutes les taxes fédérales perçues.

Les entreprises retiennent la contribution de 7,65% de l’impôt sur la masse salariale d’un employé sur chaque chèque de paie, et les employeurs mettent de côté leur propre contribution de 7,65% par employé. Celles-ci sont appelées taxes de la Federal Insurance Contributions Act (FICA), et elles financent des prestations gouvernementales telles que la sécurité sociale, l’assurance invalidité et l’assurance-maladie.

Chaque mois, les employeurs sont censés envoyer les paiements d’impôt combinés de 15% de la FICA à l’IRS. La grande majorité le fait. Certains envoient les paiements avec un mois ou deux de retard et paient des pénalités pour le retard. Mais un nombre croissant d’employeurs ne font que sauter l’ensemble du processus — et s’en tirent, selon le principal chien de garde de l’IRS. Ils retiennent les charges sociales des employés, mais les gardent pour eux-mêmes.

Voici comment le responsable du Trésor, Gregory Kutz, a décrit le problème dans un rapport de 2017:

Parfois, les employeurs éprouvant des difficultés économiques « empruntent l’argent pendant un court moment » pour utiliser les impôts retenus pour financer les opérations de l’employeur. D’autres employeurs détournent volontairement les impôts retenus pour leur propre bénéfice personnel, par exemple pour l’achat d’articles de luxe, de vacances et de biens immobiliers.

En 2017, environ 6,9 millions d’employeurs n’avaient pas payé ces impôts, et l’IRS les a frappés d’un total de 7 milliards de dollars de pénalités. Mais les amendes et les saisies de biens n’ont pas fait grand-chose pour arrêter les mauvais comportements.

La division de surveillance du Trésor s’inquiète particulièrement de l’augmentation des cas  » flagrants »: les entreprises qui n’ont pas payé d’impôts sur l’emploi depuis cinq ans ou plus.

En 1998, seulement environ 5 000 employeurs n’avaient pas payé leurs charges sociales depuis au moins cinq ans. En décembre 2015, selon les dossiers de l’IRS, le nombre avait plus que triplé pour atteindre 17 000. L’une des raisons pour lesquelles cela se produit, dit Kutz, est que l’IRS poursuit moins de crimes fiscaux, afin que les employeurs sachent qu’il y a de fortes chances qu’ils s’en tirent.

Refuser de payer des impôts est un crime fédéral, et s’accompagne d’une peine maximale de 10 000 dollars d’amende et de cinq ans de prison. Il y a moins de 100 condamnations pénales par an — un nombre « si minuscule, à notre avis, il y a probablement peu d’effet dissuasif », a écrit Kurtz.

Au cours des deux années qui ont suivi le rapport de l’inspecteur général, la division criminelle de l’IRS a augmenté le nombre d’enquêtes sur les impôts sur l’emploi et a renvoyé davantage d’affaires au ministère de la Justice pour poursuite. Mais le DOJ a choisi de poursuivre moins de délits fiscaux liés à l’emploi depuis 2016, entraînant beaucoup moins de condamnations:

En fait, les poursuites pour tous les délits fiscaux ont diminué ces dernières années et les coupes budgétaires de l’administration Trump à l’IRS ont aggravé le problème.

L’IRS n’a pas assez d’agents pour collecter les impôts impayés

Une partie de la raison pour laquelle les gens doivent plus d’argent à l’IRS est que l’agence n’a pas assez d’enquêteurs. Don Fort, le chef de l’application pénale de l’IRS, a déclaré à Bloomberg en octobre que l’agence comptait le même nombre d’agents spéciaux — environ 2 200 — qu’il y a 50 ans, même si le nombre de déclarants a augmenté et que les crimes financiers sont devenus plus complexes, selon Bloomberg. (L’administration Trump a coupé encore plus de postes l’année dernière.)

Le bureau de l’inspecteur général avait exhorté l’IRS en 2007 à se concentrer sur l’enquête sur les cas les plus flagrants — les entreprises qui n’avaient pas payé d’impôt sur le travail depuis plus de cinq ans ou qui devaient plus de 1 million de dollars.

L’IRS a déclaré que cela était peu probable.

« Le plus grand défi auquel sont confrontés à la fois notre application civile et pénale de la fraude fiscale liée à l’emploi est la baisse significative et soutenue des ressources de l’IRS… c’est une réalité qu’aucune stratégie ne peut surmonter « , a écrit Richard Weber, qui était le chef des enquêtes criminelles de l’agence, en 2017.

Trump et ses alliés républicains au Congrès endossent une partie du blâme.

Il y a huit ans, le GOP a commencé à réduire agressivement le budget de l’IRS chaque année, et le personnel d’application de la loi de l’agence a depuis diminué d’un tiers. Pendant cette période, les dépenses au sein de l’agence ont diminué de 533 millions de dollars, selon CNBC.

Il n’est donc pas surprenant que de plus en plus de gens s’en sortent avec l’évasion fiscale. En 2010, l’IRS a ouvert 1 948 enquêtes sur des délits fiscaux — en 2017, le nombre de nouveaux cas était tombé à 1 188.

Trump, dont la famille a été accusée d’évasion fiscale, a été trop disposé à continuer d’affaiblir les pouvoirs d’exécution de l’agence. Son administration a supprimé 140 autres agents spéciaux de l’IRS l’année dernière, et son budget 2020 proposé, par exemple, réduirait le financement de l’application de la loi de l’IRS de près de 154 millions de dollars.

Cela rendrait encore plus difficile la perception des impôts impayés par l’IRS, ce qui pousserait encore plus le gouvernement américain à s’endetter.