LANSING, New York – La centrale électrique de Cayuga à Lansing mettra fin à ses opérations au charbon et rouvrira en tant que centre de stockage de données si tout se déroule conformément aux plans de l’entreprise. Lors d’une réunion du conseil municipal de Lansing mercredi, le superviseur Ed LaVigne a diffusé une note de service de la société d’exploitation Cayuga annonçant que la société a l’intention de passer du statut de producteur d’énergie à celui de consommateur d’énergie.

« Ils veulent sortir du secteur de la production d’énergie… Ils n’ont aucune intention, et ils sont prêts à signer un papier le disant, qu’ils n’ont aucun désir de réalimenter la centrale avec du gaz naturel « , a déclaré LaVigne en présentant des informations fournies par Jerry Goodenough, vice-président du développement de la Société d’exploitation Cayuga.

La centrale fonctionne sur la rive est du lac Cayuga depuis 1955, brûlant du charbon pour produire de l’électricité et utilisant l’eau du lac pour refroidir ses turbines à vapeur. En 2016, une demande présentée par la société pour convertir ses générateurs au charbon au gaz naturel a été rejetée par la Commission des services publics de l’État de New York, mais la société a continué de poursuivre sa transition vers le gaz naturel.

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En novembre, Goodenough a soumis une lettre à la Législature du comté de Tompkins exposant les plans de la société pour acheminer du gaz naturel de Pennsylvanie pour produire de l’électricité à Lansing. Stimulée par l’opposition virulente au plan de la part des résidents et des militants préoccupés par ses impacts environnementaux, l’Assemblée législative a envoyé une lettre fortement formulée à Albany s’opposant à la proposition de l’entreprise. La réglementation annoncée par le gouverneur Andrew Cuomo en mars a presque assuré que la transition vers le gaz naturel n’irait pas de l’avant, le gouverneur se fixant pour objectif de fermer toutes les centrales à charbon et de réduire les émissions de dioxyde de carbone dans les centrales à l’échelle de l’État d’ici 2020.

La note de la société diffusée mercredi indique que le nouveau plan de conversion de la centrale en centre de données remplit l’engagement de Cuomo de ne plus utiliser de charbon et est conforme au Green New Deal annoncé par le gouverneur dans son discours sur l’État de l’État de 2019. La société mère de l’usine exploite également la centrale électrique de Somerset dans le comté de Niagara, et Goodenough a écrit que la conversion des deux en centres de données apporterait des avantages environnementaux importants.

« La fermeture des centrales électriques de Somerset et de Cayuga et la reconversion de ces sites en centres de données alimentés par des énergies renouvelables constitueraient un ratio de remplacement de près de 10 pour 1 des combustibles fossiles par rapport à l’énergie propre (996 MWs de charbon pour 125 MWs d’énergie renouvelable) et respecterait l’engagement du gouverneur de fermer le charbon à New York avant son calendrier de décembre 2020 », lit-on dans la note.

Le centre de données proposé à l’usine de Cayuga fournirait une capacité pour de grands volumes de stockage en nuage, de développement d’intelligence artificielle et de modélisation de big data, selon Goodenough. Le mémo énumère des exemples de projets que le centre pourrait soutenir: prédire les défaillances des composants dans la fabrication, modéliser la production végétale ou cartographier les migrations d’oiseaux. La société a précisé qu’elle n’avait pas l’intention de prendre en charge les cyber-monnaies comme le bitcoin.

La puissance de calcul du centre demanderait beaucoup d’énergie électrique – 100 mégawatts à pleine capacité, selon le mémo. C’est à peu près équivalent à la demande d’électricité de 75 000 foyers. Des projets similaires à travers le pays ont montré que les installations de production d’électricité obsolètes sont des emplacements attrayants pour les centres de données, car les équipements existants peuvent supporter de lourdes charges énergétiques.

Une ancienne centrale à charbon de l’Indiana est en train d’être modernisée en un centre de données et un campus d’affaires, tout comme une centrale à charbon de l’Alabama. Dans l’usine de l’Alabama, qui est en cours de rénovation pour Google et sera alimentée par des sources d’énergie renouvelables, les lignes de transmission robustes et les prises d’eau utilisées dans le fonctionnement de l’usine ont été citées comme des caractéristiques souhaitables pour alimenter et refroidir les centres de données.

La société d’exploitation Cayuga propose de produire 15 mégawatts d’électricité sur un réseau solaire sur site et a demandé à la New York Power Authority une allocation de 125 mégawatts d’électricité à partir de sources renouvelables. Une demande de financement de l’État pour compenser les coûts de réutilisation des équipements électriques est également en attente avec Empire State Development.

« L’allocation (NYPA) serait de l’énergie provenant de Niagara Falls, le plus grand fournisseur d’énergie renouvelable de l’État. Cela coche toutes les cases que le gouverneur a énumérées dans son programme pour l’avenir. Je sais que l’usine travaille dur pour protéger cet actif qui a tant donné à notre communauté et qui a le potentiel de ramener des millions de dollars en valeur imposable sur les listes fiscales « , a déclaré le législateur Mike Sigler dans son rapport mensuel au Conseil municipal de Lansing.

Irene Weiser, co-fondatrice de No Fracked Gas Cayuga, a salué le projet de création d’un centre de données dans un communiqué. « Le plan proposé de fermer la centrale électrique de Cayuga alimentée au charbon et de la convertir en centre de données plutôt que de la maintenir en combustion avec du gaz fracturé est une bonne nouvelle pour la ville de Lansing, une bonne nouvelle pour le comté de Tompkins et une bonne nouvelle pour la planète. Il est approprié de remplacer cette relique de l’ère sale des combustibles fossiles du siècle dernier par la technologie moderne d’aujourd’hui, alimentée par des énergies renouvelables propres « , a déclaré Weiser.

Selon la note de la société, la conversion fournirait des investissements en capital de 100 millions de dollars, de 30 à 40 emplois à temps plein dans la fourchette de 40 à 60 000 dollars, ainsi qu’environ 100 emplois dans la construction.

Dans la note, cependant, la société avertit que si la NYPA n’offre pas une « répartition de l’énergie juste et raisonnable », « les propriétaires de centrales électriques pourraient poursuivre une demande de reconduction existante (via du gaz naturel par camion) à Cayuga et / ou poursuivre l’État sur son projet de réglementation sur le charbon visant à fermer uniquement ces deux centrales. La note indique qu’un refus de la NYPA entraînerait une « dislocation économique importante » pour les communautés de Lansing et de Somerset, y compris la perte d’emplois et de recettes fiscales.

LaVigne a qualifié le projet de gagnant-gagnant, vantant son potentiel pour stimuler l’économie locale et l’assiette fiscale tout en évitant les impacts environnementaux et les nuisances du camionnage dans le gaz fractionné. « Aussi divers que nous soyons dans ce comté, je pense que beaucoup de cercles se croisent sur ce point », a-t-il déclaré à propos du projet lors de la réunion de mercredi. Il a appelé les membres de la communauté à s’unir pour soutenir pendant que les demandes de l’entreprise sont à l’étude à Albany. « Ce dont nous avons besoin de Lansing et des environs, c’est d’une voix unifiée disant que nous devons y parvenir. »

Aucun gaz fracturé Cayuga, qui s’est fermement opposé aux plans de réalimentation de la centrale au gaz naturel, fait pression pour l’approbation de la NYPA à condition qu’il y ait une garantie que la centrale ne recommencera pas à brûler des combustibles fossiles. « Nous exhortons la New York Power Authority à fournir l’énergie renouvelable recherchée par ce centre de données tant qu’elle s’engage à ne plus jamais brûler de combustibles fossiles. Aucun Cayuga à gaz fracturé continuera de surveiller ces plans de près pour s’assurer que l’usine est déclassée et que le site est assaini « , indique la déclaration de Weiser.

Image en vedette: La centrale électrique de Cayuga à Lansing (photo de fichier)