Pierre Jean George Cabanis (1757-1808), physiologiste français.

Pierre Jean George Cabanis (5 juin 1757 – 5 mai 1808), est un physiologiste français, pionnier de la philosophie expérientielle. Ses idées se sont formées dans le contexte de la Révolution française, qui voulait mettre de côté les vieilles idées de servitude envers les prêtres et un monarque absolu, et les remplacer par le concept d’humains en tant qu’agents libres, responsables de leurs propres actions morales. Cabanis a développé une compréhension mécaniste et matérialiste de la vie comme une série d’impulsions nerveuses résultant de notre composition biologique. Cela supprimait le besoin de n’importe quel Dieu ou réalité divine, puisque la vie pouvait être comprise comme le produit de processus naturels. Cabanis, cependant, n’abandonna pas la croyance en l’ego, qu’il considérait comme éternel. Bien qu’il ait été le pionnier de l’utilisation exacte du langage en philosophie, il n’a pas complètement expliqué pourquoi sa croyance en l’ego ne contredisait pas sa vision de la vie en tant qu’entité biologique, c’est-à-dire en tant qu’organisation des forces physiques. Peut-être, après avoir dépouillé tout ce qui est immortel de l’histoire humaine, il ne pouvait pas abandonner complètement le concept selon lequel chaque vie humaine a en quelque sorte une valeur infinie, et l’existence de l’ego l’a aidé à expliquer cette conviction fermement ancrée.

Biographie

Il est né à Cosnac (Corrèze), fils de Jean Baptiste Cabanis (1723-1786), avocat et agronome. À l’âge de dix ans, il fréquenta le collège de Brives, où il montra une grande aptitude à l’étude, mais son indépendance d’esprit était si grande qu’il était presque constamment en état de rébellion contre ses professeurs et fut finalement expulsé. Il est ensuite emmené à Paris par son père et laissé poursuivre ses études à sa discrétion pendant deux ans. De 1773 à 1775, il voyage en Pologne et en Allemagne, et à son retour à Paris, il se consacre principalement à la poésie. À cette époque, il envoya une traduction du passage d’Homère proposé pour un prix à l’Académie française et, bien qu’il n’ait pas gagné, il reçut tant d’encouragements de la part de ses amis qu’il envisagea de traduire l’ensemble de l’Iliade.

À la demande de son père, il abandonne l’écriture et décide de s’engager dans une profession plus sédentaire, en choisissant la médecine. En 1789, ses Observations sur les hôpitaux (Observations sur les hôpitaux, 1790) lui procurèrent un poste d’administrateur des hôpitaux de Paris, et en 1795, il devint professeur d’hygiène à la faculté de médecine de Paris, poste qu’il échangea contre la chaire de médecine légale et d’histoire de la médecine en 1799. Il abandonne la poésie et apprécie la compagnie des lettrés, dont Diderot.

Idées

En partie à cause de sa mauvaise santé, il avait tendance à ne pas exercer en tant que médecin, ses intérêts se situant dans les problèmes plus profonds de la science médicale et physiologique. Au cours des deux dernières années de la vie d’Honoré Mirabeau, Cabanis était intimement lié à lui et a écrit les quatre articles sur l’instruction publique qui se trouvaient parmi les articles de Mirabeau à sa mort. Les articles ont été édités par le véritable auteur peu de temps après en 1791. Pendant la maladie qui mit fin à ses jours, Mirabeau fit entièrement confiance aux compétences professionnelles de Cabanis. De la mort de Mirabeau, Cabanis rédigea un récit détaillé, destiné à justifier son traitement de l’affaire.

La Révolution française

Enthousiasmé par la Révolution française, il devint membre du Conseil des Cinq-Cents puis du sénat conservateur, et la dissolution du Directoire fut le résultat d’une motion qu’il fit en ce sens. Sa carrière politique fut brève. Hostile à la politique de Napoléon Bonaparte, il rejette toute offre de place sous son gouvernement. Il a également connu Thomas Jefferson et Benjamin Franklin pendant leur séjour en tant qu’ambassadeurs à Paris, et correspond plus tard avec eux.

La Révolution et l’Innovation intellectuelle

Il y a un lien direct entre les idées de Cabanis et l’ethos de la Révolution française, avec sa devise de Liberté, Égalite, Fraternite. La révolution visait à effacer l’ardoise, à libérer les citoyens français des vieilles idées et de la tyrannie des prêtres et du gouvernement absolutiste. La révolution a été l’occasion de réorganiser le système éducatif et de réécrire le programme d’études. Pour Cabanis, pour qui la vie ou l’existence était assimilée à la « sensibilité » et pour qui la conscience et l’intelligence humaines étaient des produits du système nerveux, l’égalité est devenue une exigence car tous les hommes, en tant que mécanisme biologique capable de penser, ont les mêmes désirs et les mêmes besoins. La liberté est également devenue une exigence car sans la liberté de satisfaire les désirs et de poursuivre une vie heureuse, il en résulterait de la douleur et non du plaisir. Poursuivant cette logique, Cabanis a expliqué la moralité comme les actes qui profitent aux individus et à la société. La similitude avec la pensée utilitaire peut être détectée.

Selon Cabanis, l’âme n’est pas une entité, mais une faculté ; la pensée est la fonction du cerveau. Tout comme l’estomac et les intestins reçoivent de la nourriture et la digèrent, de même le cerveau reçoit des impressions, les digère et a pour sécrétion organique: la pensée. Cette vision matérielle et mécaniste expliquait, pour lui, comment le corps et l’esprit fonctionnaient sans avoir besoin du surnaturel, ni d’un créateur. Il a ainsi développé une vision non religieuse de la vie qui pourrait faire partie d’un nouveau programme profane. « Je pense, donc je suis » de René Descartes se situe à l’arrière-plan des idées de Cabanis.

À côté de ce matérialisme, Cabanis tenait un autre principe. En biologie, il appartenait à l’école vitaliste de G.E. Stahl, et dans son ouvrage posthume, Lettre sur les causes premières (1824), les conséquences de cette opinion sont devenues claires. La vie est quelque chose qui s’ajoute à l’organisme: au-delà de la sensibilité universellement diffusée, il y a un pouvoir vivant et productif auquel nous donnons le nom de Nature. Il est impossible d’éviter d’attribuer à la fois intelligence et volonté à ce pouvoir. En nous, ce pouvoir vivant constitue l’ego, qui est vraiment immatériel et immortel. Cabanis ne pensait pas que sa croyance en l’ego était incompatible avec sa théorie antérieure.

Importance de la langue

Cabanis a insisté sur l’utilisation précise de la langue. Un langage vague ou ambigu n’a rien fait pour favoriser une meilleure compréhension de la vie. En 1953, Williams a cité son commentaire selon lequel :

C’est le cas… l’exactitude et les usages corrects des mots, ou plus généralement des signes, qui doivent être considérés comme le critère de vérité; les concepts imparfaits, les préjugés, les erreurs et les mauvaises habitudes mentales peuvent être attribués au caractère vague et à la manière incertaine et confuse dont ils sont déployés (Williams, 314).

Il était également convaincu que si la vie peut être expliquée biologiquement, aucun progrès dans la compréhension de ce que les gens pensent n’est possible à moins que la science n’étudie les individus humains en tant qu’êtres moraux et physiques.

Publications

Une édition complète des œuvres de Cabanis a été commencée en 1825 et cinq volumes ont été publiés. Son ouvrage principal, Rapports du physique et du moral de l’homme (Sur les relations entre les aspects physiques et moraux de l’homme, 1802), se compose en partie de mémoires, lus en 1796 et 1797 à l’Institut, et est une esquisse de psychologie physiologique. La psychologie avec Cabanis est directement liée à la biologie.

Héritage

Cabanis est considéré comme le père de la philosophie expérimentale. Ses idées sur l’utilisation précise du langage occupent une place prépondérante dans l’école postérieure du positivisme logique, qui voit toute la science et la philosophie comme une critique du langage. Alors que Cabanis ne voyait pas la nécessité de croire en l’existence d’un Dieu, il n’abandonnait pas des concepts tels que celui de « l’âme » ou de « l’ego ». »En conservant l' »ego », il peut être comparé à Sigmund Freud. La description de Cabanis de la vie en tant que mécanisme de pensée biologique et de la moralité en tant que poursuite du bonheur a retiré Dieu de l’image. Cela a une certaine similitude avec les idées de Richard Dawkins, pour qui l’évolution débloque le mystère de la vie et de l’univers. Il considérait — comme Freud – la croyance en Dieu comme dangereuse et irrationnelle parce qu’elle abandonne la responsabilité de la moralité à un être imaginaire et surnaturel. Cependant, tout le monde ne voyait pas de contradiction entre une vision matérielle et mécaniste de la vie et de la morale et de la foi religieuse. Parmi ces penseurs figurent Henry Bergson et Teilhard de Chardin. Chardin croyait que « l’Homme », le « sujet connaissant », par la connaissance de soi,  » percevra enfin que l’homme, objet de la connaissance, est la clé de toute la science de la nature  » (Chardin, 281). « D’énormes pouvoirs « , prédit De Chardin, seraient « libérés dans l’humanité » une fois qu’une véritable compréhension de l’existence humaine aurait été réalisée; alors « la maladie et la faim seront conquises par la science et nous n’aurons plus besoin de les craindre sous aucune forme aiguë » (Chardin, 288). Certains, bien sûr, voient une telle science matérialiste comme l’ennemi de la foi.

• Cabanis, P. J. G., et Mora, George. Sur les Relations Entre les Aspects Physiques et Moraux de l’Homme. Baltimore: Johns Hopkins University Press. 1981. ISBN 9780801821134
• de Chardin, Teilhard. Le Phénomène de l’Homme. NY: Livres de flambeaux Harper 1959.
• Encyclopédie Britannica en ligne. Pierre-Jean-Georges Cabanis. Récupéré le 4 octobre 2007.
• Gillispie, Charles Coulston, et Holmes, Frederic Lawrence. Dictionnaire de Biographie scientifique. Il s’agit d’un scribner. 1981. ISBN 9780684169620
• Schalow, Herman. Jean Cabanis. 1906.
• Stocking, George W. Race, Culture et évolution; Essais en histoire de l’anthropologie. New York : Presse libre. 1968. ISBN 9780029315309
• Williams, L. Pierre.  » La Science, l’Éducation et la Révolution française. » Isis. 44.4, 311-330. 1953.

• Cet article reprend le texte de la Onzième édition de l’Encyclopædia Britannica, une publication maintenant dans le domaine public.