Avez-vous déjà senti des odeurs que d’autres personnes ne peuvent pas sentir? Si c’est le cas, vous avez peut–être fait l’expérience d’une phantosmie – le nom médical d’une hallucination olfactive.

Les odeurs de phantosmie sont souvent nauséabondes; certaines personnes sentent les excréments ou les eaux usées, d’autres décrivent une odeur de fumée ou de produits chimiques. Ces épisodes peuvent être déclenchés par un bruit fort ou une modification du flux d’air entrant dans vos narines. Fantasmagorique, certaines personnes semblent avoir une prémonition qu’elles vont se produire. La première fois qu’ils se produisent, l’odeur fantôme peut persister pendant quelques minutes et les épisodes peuvent se répéter tous les jours, toutes les semaines ou tous les mois jusqu’à un an.

Comme notre odorat domine la saveur des aliments dans notre bouche, tout aliment consommé lors d’un épisode phantosmique sera entaché des propriétés de l’odeur fantôme. Il est facile de voir comment ces symptômes peuvent affecter gravement la qualité de vie d’une personne. Dans les cas extrêmes, cela peut même induire des pensées suicidaires.

Affections connexes

Les personnes atteintes de phantosmie signalent souvent également une affection étroitement liée connue sous le nom de « parosmie ». C’est là qu’une odeur réelle est perçue comme quelque chose de tout à fait différent, comme l’odeur d’une rose perçue comme de la cannelle, bien qu’elle soit plus souvent perçue comme quelque chose de désagréable.

Tant la phantosmie que la parosmie sont appelées « troubles olfactifs qualitatifs » en ce sens que c’est la qualité perçue de l’odeur qui a changé. En revanche, les troubles quantitatifs sont ceux où la force de l’odeur a changé et comprennent des conditions telles que l’anosmie (perte de l’odorat) et l’hyperosmie (amélioration de l’odorat à un niveau anormal). Les conditions quantitatives peuvent être mesurées à l’aide d’un test standardisé objectif.

Il est rare que quelqu’un éprouve des phantosmies sans autre condition quantitative existante, telle que l’anosmie. Et, fait intéressant, les phantosmies se trouvent souvent dans la narine avec le moins d’odorat.

Qui l’obtient ?

Habituellement, la première expérience de phantosmie survient entre 15 et 30 ans et semble toucher plus de femmes que d’hommes. Il a été trouvé dans un certain nombre de populations de patients différentes, y compris celles souffrant de dépression, de migraine, d’épilepsie et de schizophrénie.

Les taux de phantosmie varient considérablement de 0,8 à 25%, étant beaucoup plus élevés pour les personnes présentant des conditions olfactives existantes.

Nous ne savons pas ce qui cause la phantosmie, mais on pense qu’elle provient soit des zones centrales du cerveau, y compris celles qui contrôlent les émotions, soit des zones périphériques plus liées à la fonction odorante, telles que les zones impliquées dans la détection des odeurs.

Certaines personnes trouvent que l’administration de gouttes salines dans le nez peut soulager la phantosmie, tout comme les médicaments utilisés pour traiter des affections neurologiques existantes, tels que les antidépresseurs et les médicaments antiépileptiques. Dans des situations extrêmes, et seulement après une consultation médicale approfondie, certains patients ont le bulbe olfactif incriminé (nous en avons un pour chaque narine – voir illustration ci-dessus) retiré par chirurgie, mais il s’agit d’une procédure très risquée et entraînerait une perte permanente de l’odorat pour cette narine. Heureusement, cependant, la phantosmie se résout généralement d’elle-même sans avoir besoin de traitement.

Si vous commencez à sentir des odeurs que d’autres ne peuvent pas sentir, vous voudrez peut-être consulter votre médecin généraliste, ne serait-ce que pour exclure les troubles sous-jacents graves pouvant être à l’origine de l’odeur fantôme. Mais rappelez-vous simplement que dans la grande majorité des cas, la phantosmie est une affection inoffensive plutôt que le signe d’une affection sous-jacente grave.