Il était vers 19 heures. un jeudi soir récent. Un groupe d’étudiants a passé les caisses de trophées le long du mur et a rejoint les stands bondés pour l’ouverture de la saison de l’équipe de basket-ball universitaire de l’école secondaire Camas.

Parents et habitants se sont mêlés et ont grignoté des sacs de pop-corn, désireux d’encourager une école qui est devenue le symbole de la fierté des Camas.

C’est la maison des papetiers.

Le nom fait allusion à l’usine de papier vieille de 134 ans qui, à une époque, était la deuxième plus grande du monde, employant près de 3 000 personnes. En novembre, la société Georgia-Pacific a annoncé qu’elle fermerait la majeure partie de la production de papier et de pâte à papier de l’usine au début de l’année prochaine.

Le déclassement du monument emblématique sur le fleuve Columbia est une histoire qui s’est jouée à plusieurs reprises dans le Nord-Ouest. Et cela signifie que Camas, Washington, comme d’autres anciennes villes de moulins, devra déterminer son identité future.

Des signes du passé de fabrication du papier de Camas sont éparpillés sur tout le campus du lycée. Une grande bannière dans l’auditorium est décorée de rouleaux de papier toilette et la chanson de combat de l’école détaille la fondation de Camas en tant que ville de moulins.

Et puis il y a la mascotte emblématique de Camas. Il était le papetier Joe, mais maintenant il passe par la Mean Machine, un rouleau de papier animé qui allume la foule pendant les temps morts.

« Vous savez qu’il y a beaucoup de fierté dans cette communauté », a déclaré Rory Oster, directeur sportif du lycée. « C’est une petite ville avec beaucoup d’histoire, beaucoup de tradition. »

Oster a déclaré qu’il n’était pas inhabituel de voir la moitié de la ville se rendre au Doc Harris Stadium pour assister à un match de football le vendredi soir. Le dernier match à domicile de l’équipe en octobre s’est vendu à près de 7 500 billets.

« Il n’y a nulle part ailleurs ici comme ça », a déclaré Oster.

Wayne Rash était assis dans la rangée arrière des gradins lors du match de basket. Il est lui-même un ancien ouvrier du moulin et est diplômé de Camas High en 1964.

« Je viens à tous les jeux. Peu importe le sport « , a-t-il déclaré, ajoutant qu’il s’était rendu récemment à Spokane pour un match à l’extérieur.

Rash a dit que lorsqu’il était grand, presque tout le monde faisait la queue pour un emploi à l’usine après l’obtention de son diplôme. De nos jours, la plupart des enfants dans cet auditorium ne considéreraient même pas cela.

« C’était la seule chose en ville », a déclaré Rash, dont le frère cadet travaille toujours à l’usine. « Ils ont ajouté beaucoup d’autres industries ici maintenant, mais c’est toujours une icône. Si le moulin disparaissait entièrement, cela aurait certainement un impact. »

Georgia-Pacific a déclaré que jusqu’à 300 personnes perdront probablement leur emploi dans la réduction actuelle. Beaucoup d’entre eux sont à la fin de la cinquantaine, une période difficile pour la transition vers un autre emploi ou même une nouvelle industrie.

L’économiste d’État régional Scott Bailey a déclaré que la perte d’usines dans le Nord-ouest du Pacifique n’était pas nouvelle. Depuis 2000, environ 10 usines de papier ont fermé leurs portes en Oregon et à Washington.

« Il y a d’autres zones rurales où il reste très peu d’opportunités d’emploi », a déclaré Bailey. « Et la perte d’un moulin a vraiment dévasté des villes. »

Mais Camas n’est pas votre ville de moulin typique. En fait, certains diront que ce n’est pas une ville de moulins depuis un certain temps.

Dans les années 1970, une grève syndicale acharnée menaçait de mettre la ville à l’arrêt. C’était la première fois que Camas se confrontait sérieusement à l’idée de diversifier son économie.

« Beaucoup d’entre nous ont réalisé que l’oie d’or pouvait mourir à tout moment et que nous serions en ruine financière », a déclaré l’ancien maire de Camas, Nan Henriksen.

Pour éviter un éventuel effondrement économique, Henriksen savait que Camas devait attirer de nouvelles industries. Et quand un terrain est devenu disponible, la ville l’a acheté et l’a converti en un parc d’affaires prospère.

Bientôt, des entreprises de haute technologie comme WaferTech, Analog Technologies et Sharp se sont installées, apportant beaucoup d’argent et des emplois en col blanc. En 2008, Fisher Investments a acheté un terrain et a déménagé son siège social à Camas en Californie.

La ville a rapidement vu sa population — et son niveau de revenu médian — augmenter. Toute cette nouvelle richesse en avait certains qui se demandaient si la ville perdait ses racines de ville de moulins.

« Ce fut une véritable période de crise et de remise en question de qui nous étions et de ce que nous serions à l’avenir », a déclaré Henriksen. « Il y avait tellement de citoyens qui étaient tellement habitués à l’usine de papier, ils voulaient juste qu’elle reste la même. »

Mais le plan d’Henriksen a porté ses fruits. Camas est maintenant considérée comme une ville modèle pour avoir réussi à réorienter une économie vers une nouvelle industrie et à s’éloigner de la dépendance à l’égard de l’industrie des ressources.

Cathy Huber Nickerson, directrice des finances de la ville, a déclaré que Camas a eu la  » chance d’avoir d’autres entreprises qui s’installent ici. »Elle a déclaré que l’usine était passée de 64% de l’assiette fiscale en 1992 à seulement 5% en 2017.

« Cela aurait été dévastateur pour Camas il y a 30 ans », a déclaré le maire Scott Higgins, faisant référence aux licenciements de Georgia-Pacific. « Mais aujourd’hui, nous ne remarquerons probablement même pas l’impact financier. »

Higgins, diplômée du Camas High, a déclaré que la ville était passée au fil des ans d’une ville de moulins à col bleu à l’un des codes postaux les plus chers de la région métropolitaine de Portland. Les chiffres du recensement récent montrent que le revenu médian des ménages avoisine les 95 000 $, soit près du double du revenu médian de Vancouver voisine.

 » Quand j’étais enfant, tu ne te vantais pas du fait que tu vivais à Camas « , a-t-il déclaré. « Maintenant, nous avons des milliardaires qui vivent ici. »

Jaime Herrera Beutler, membre du Congrès du Sud-ouest de Washington, était un résident de longue date de Camas, et même Damian Lillard, un blazer de Portland, a acheté une propriété sur le lac Lacamas.

« Tous ces facteurs ont fait en sorte que nous ne sommes plus vraiment une ville de moulins, ailleurs que dans notre esprit », a ajouté Higgins.

Quelqu’un qui a vu ces changements de première main est Larry Littleton. Lui et sa femme Sandy vivent à Camas près du bas de Prune Hill depuis 1955. Littleton a récemment pris sa retraite de Georgia-Pacific, couronnant une carrière de 45 ans à l’usine.

« L’usine de papier était vraiment le cœur de la ville, point final », a déclaré Littleton. « C’était l’énergie motrice derrière la croissance démographique, la construction d’une ville ici. Tout était centré autour de ce moulin. »

Les Littletons pointent vers les collines derrière leur maison. Ce qui était autrefois des arbres et des forêts est maintenant une propriété avec vue haut de gamme avec des maisons qui coûtent plus d’un million de dollars.

Les Littletons l’appellent le lac Oswego au sud-ouest de Washington — une référence à l’une des banlieues les plus riches de Portland.

 » Ça me manque comme ça. Les choses sont différentes maintenant « , a déclaré Larry Littleton.

« Beaucoup de gens qui déménagent ici n’ont aucune idée de l’importance du moulin « , a ajouté sa femme Sandy.  » Ils le remarquent à peine. »

Larry Littleton parle de « chagrin nostalgique » de voir l’usine fermer la majeure partie de sa ligne de production, y compris la machine à papier qu’il a travaillée pendant plusieurs décennies. Mais, dit-il, même si le moulin finit par disparaître entièrement, la ville sera toujours la maison des papetiers.

« Il y a beaucoup de gens qui ne sont pas sur le point d’abandonner cette identité et il y a beaucoup de gens ici qui voient encore cela comme une ville de moulins », a-t-il déclaré. « Parce que c’est ce qu’il a été pendant tant d’années, cela ne va pas seulement disparaître. »

Les rappels quotidiens de l’impact du moulin sur la ville sont toujours visibles, y compris au lycée.

L’année dernière, l’équipe de football est restée invaincue, allant au championnat d’État et le remportant pour la première fois.

La ville de Camas les a reconnus en renommant la rue le long du campus : Chemin des Papetiers.