Dans l’extrême nord de la Colombie-Britannique, à des centaines de kilomètres de n’importe quelle ville, se trouve une ville fantôme de moins de 25 ans.
On estime qu’environ 5 000 personnes ont vécu à Cassiar à un moment donné de ses 40 ans d’histoire.
Mais si vous pouvez trouver la route battue qui mène au site abandonné aujourd’hui, vous verrez surtout une vallée où la nature a récupéré bloc après bloc d’anciennes maisons.
Pourtant, il y a des signes du passé de Cassiar ici, une ode à une époque où les petites villes ressources parsemaient et définissaient le paysage rural de la Colombie-Britannique.
Le site minier géant se trouve toujours, pour commencer. Quelques enveloppes de bâtiments détruits, pourrissant lentement.
Et, plus curieusement, une église de 50 pieds de hauteur, toujours en bon état.
L’Église catholique Notre-Dame de Lourdes a servi la communauté de Cassiar pendant plus de 30 ans.
Aujourd’hui, il est vide — le dernier artefact culturel de la dernière ville fantôme de la Colombie-Britannique.
Herb Daum was one of the first people born in Cassiar.
» Les hivers étaient longs et froids, les lacs n’étaient glacés qu’en juin et il pouvait neiger n’importe quel jour de l’année « , dit-il, se souvenant de son enfance unique dans l’une des villes les plus isolées de la Colombie-Britannique.
Daum est né en 1954, deux ans seulement après le début de l’exploitation minière à ciel ouvert de la Société Cassiar Asbestos Corporation.
Comme beaucoup de communautés à une ressource en Colombie-Britannique, il n’y avait pas de gouvernement local et la société au pouvoir faisait tout ce qu’elle pouvait pour que les employés restent et élèvent leur famille.
« C’était une ville à part entière, et la raison en était à cause de son isolement, l’entreprise avait du mal à attirer des gens pour y travailler », a déclaré Daum. « Les taux élevés de roulement des employés ont rendu les choses chères, ils paient vos déplacements. Ils ont fait un effort concentré pour le développer en tant que ville, familiale, et cela a fait une grande différence. »
Il y avait une école. Une patinoire de hockey. Un petit hôpital exploité pendant un certain temps par Bob Niedermayer, qui avait deux jeunes fils — les futures stars de la LNH Scott et Rob Niedermayer.
» Un gros problème, c’est quand on a un théâtre « , explique Daum.
« Star Wars était la première. Avant cela, nous avions le centre de loisirs, qui avait deux objectifs. Il y avait de la danse, mais les chaises pouvaient être installées pour un film sur un projecteur. Il en coûtait 25 cents pour les enfants, 75 cents pour les adultes. »
GALERIE: Photos de Cassiar de 1952 à 1992 (Toutes avec la permission de B.C. Archives)
Les affaires d’amiante de Cassiar ont prospéré, leur produit étant même utilisé sur des capsules spatiales de la NASA. Cependant, l’isolement pourrait être un défi pour les quelque 2 000 personnes qui ont appelé Cassiar chez elles, et les voyages dans les grandes villes étaient rares et coûteux.
« À l’origine, la plupart des travailleurs étaient des hommes, il y avait très peu de femmes », a déclaré Daum.
« C’était assez sombre si vous étiez du côté masculin du spectre. »
Daum est parti au milieu des années 80 – « J’en avais assez de la glace et de la neige », a—t—il ironisé – et en quelques années, l’industrie de l’amiante dans son ensemble a commencé à décliner de manière significative. Une tentative de reconversion des activités minières sous terre fut désastreuse et les créanciers refusèrent de restructurer les importantes dettes de la ville.
Au début de 1992, la mine a fermé et la société a été mise sous séquestre. Sans preneur, le gouvernement provincial lança une vente aux enchères des biens de Cassiar sept mois plus tard.
Après 40 ans, Cassiar n’était plus.
MONTRE: Une histoire de BCTV de 1992 lorsque Cassiar a été abandonnée et vendue aux enchères
Cassiar a été vendu pièce par pièce pendant cinq jours en septembre 1992. Plus de 5 000 lots ont été achetés, amassant 6 millions de dollars qui ont été versés à divers créanciers. Des infrastructures minières aux maisons, des magasins commerciaux au matériel scolaire, pratiquement tout a été renvoyé.
Mais quelques choses sont restées — y compris une certaine église.
« J’ai assisté à quelques funérailles là-bas, à quelques mariages », a déclaré Valdemar Isidoro à the Terrace Standard days après avoir acheté l’église pour 650 $.
» Je voulais la cloche, mais l’évêque l’avait déjà emmenée à Whitehorse. »
Le gouvernement provincial s’attendait à ce que tous ceux qui achetaient des bâtiments les expédient ou les déchirent pour obtenir des pièces qui pourraient être réutilisées dans de nouveaux bâtiments.
Isidoro, opérateur d’équipement en ville depuis 25 ans, a décidé de garder l’église à Cassiar.
» Des raisons sentimentales « , dit-il aujourd’hui depuis sa maison de l’Okanagan.
« Je l’ai acheté pour 650 $, j’aurais pu le vendre pour 3000 $but mais je n’ai jamais pensé à le déplacer. »
Dans les années qui ont suivi, comme Cassiar a disparu de la mémoire, ses restes physiques aussi. Un incendie a brûlé le moulin en 2000. L’aréna de hockey s’est effondré en 2008.
La ville n’est plus que l’ancienne fosse minière et deux immeubles d’habitation que les arpenteurs utilisent parfois comme base pour explorer la région.
Numériquement, la ville survit. Via le groupe Facebook de Daum Cassiar…do tu te souviens ? et des retrouvailles occasionnelles, les milliers de personnes qui ont appelé Cassiar à la maison ont un endroit pour se reconnecter et se remémorer.
« C’est merveilleux. J’ai changé ma vie. Nous avions un babillard électronique, et un de mes anciens patrons, il a dit qu’il l’avait trouvé avant de se coucher, et à 5 heures du matin lisait encore tous ces messages « , a déclaré Daum.
» Les gens s’y accrochent. Cela a été incroyable pour tant de gens de se reconnecter. »
Pourtant, il y a peu de nostalgie dans les souvenirs.
» C’est du passé. Créer une vie là-bas, construire une vie là-bas serait difficile sans beaucoup de ressources « , explique Daum, qui conserve un rocher d’amiante parmi ses artefacts de la ville.
« Sur quoi vivriez-vous? Il n’y a pas d’agriculture. Je pense que pour la plupart, c’est un chapitre de votre vie qui reste ouvert avec de bons souvenirs. Je suis sûr que je pourrais, mais je n’ai pas un grand intérêt à retourner voir l’endroit. »
« De tristes souvenirs « , dit Isidoro, qui n’a pas non plus l’intention de revenir.
« C’est un endroit triste à visiter, après toutes ces années. »
GALERIE : Photos de Cassiar depuis 1992 (Toutes avec l’aimable autorisation du Cassiar…do tu te souviens ? Facebook page
If there’s tout potentiel pour un monument physique à la mémoire de Cassiar, c’est l’église de la ville.
« Une partie du sol commence à pourrir, mais les fondations sont toujours bonnes », explique Isidoro.
« C’est un toit en aluminium, et l’équitation a été mise un an ou deux à l’avance. »
Malgré tout, il dit qu’il n’a pas les moyens de déménager ou de rénover le bâtiment — et à cause d’une étrange bizarrerie dans la façon dont les bâtiments patrimoniaux sont désignés en Colombie-Britannique, il pourrait continuer à se détériorer.
Un porte-parole de la Direction du patrimoine de la Colombie-Britannique a déclaré à Global News que les bâtiments patrimoniaux ne sont presque jamais choisis au niveau provincial, mais relèvent plutôt des gouvernements locaux ou des districts régionaux pour nommer des sites et recueillir des fonds.
Mais il n’y a pas de gens à Cassiar. Et la région fait partie de la région peu peuplée de Stikine – la seule partie de la Colombie-Britannique à ne pas avoir de district régional.
« C’est un peu une échappatoire », a admis le porte-parole.
Ce qui signifie qu’à moins que le gouvernement provincial ne prenne l’initiative, l’église doit légèrement continuer à siéger. Se décompose lentement. Peut-être destiné à devenir une simple histoire comme le reste de Cassiar.
Mais pour l’instant, elle garde les souvenirs de ceux qui ont autrefois appelé cette ville à la maison.
Postscript:Cette histoire a été écrite et étudiée à la fin de 2015. Depuis, l’église a brûlé, a déclaré un ancien résident de Cassiar à Global News.
MONTRE: Des images de Cassiar prises par un drone par l’ancien résident Gordon Loverin en 2015
« Ghost Town Mysteries » est une série en ligne semi-régulière explorant certains des curiosités étranges du passé de la Colombie-Britannique.
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