La plupart du temps, Naomi Hayes n’a pas faim, exactement, mais elle a souvent l’impression de pouvoir manger un peu plus. Elle ne le fait pas, cependant. Sa mère de 73 ans non plus, qui vit avec elle.

« C’est quelque chose auquel nous devons penser », a déclaré Hayes, qui a perdu tous ses revenus au cours des deux derniers mois.

Avant la pandémie, elle travaillait comme nounou et assistante personnelle à Madison, dans le Wisconsin, et même si elle s’inquiétait parfois pour l’argent, elle « tenait le coup », a-t-elle déclaré. Payer le loyer et les services publics, acheter des courses, couvrir toutes les dépenses pour elle et sa mère.

Mais depuis que ses chèques de paie ont cessé, Hayes et sa mère ont commencé à manger moins et à rationner la nourriture pour que ce qu’elles obtiennent de la banque alimentaire locale aille plus loin.

« Oh, mon Dieu, j’ai tellement peur », dit-elle. « Pour que mes revenus s’arrêtent et que je doive dépendre des gens, c’est très effrayant. »

À peine deux mois après la pandémie de COVID-19, 44% des Américains ont peur de ne pas pouvoir se payer de nourriture, selon le dernier sondage Marketplace-Edison Research. Les chiffres sont encore plus élevés pour ceux qui gagnent moins de 50 000 $, pour les travailleurs à la demande et pour ceux qui sont temporairement au chômage.

« Ce pourcentage élevé de personnes qui ont peur de ne pas pouvoir se payer l’épicerie ne me surprend pas du tout », a déclaré Lisa Scales, présidente-directrice générale de la Greater Pittsburgh Community Food Bank.

« C’est ce qui me distingue plus que tout from dès la première semaine de notre réponse à la crise, il y avait tellement de gens paniqués et effrayés par l’incertitude de l’avenir et leur capacité à se nourrir. »

Comme pour tant d’impacts sanitaires et économiques de la COVID-19, la peur de ne pas pouvoir se payer de la nourriture frappe particulièrement les personnes de couleur. Soixante-trois pour cent des Hispaniques et 47% des Afro-Américains ont peur de ne pas pouvoir se payer l’épicerie, contre 39% des Blancs.

« Cette peur est justifiée », a déclaré Charles Platkin, directeur exécutif du Hunter College New York City Food Policy Center. « Parce que les gens ont perdu leur emploi et qu’ils vivent salaire par salaireeck et que cela va se poursuivre, cela ne va pas s’améliorer dès que l’économie s’ouvrira. »

Avant la pandémie, le département de l’Agriculture des États-Unis considérait qu’un peu plus de 11% des Américains étaient en insécurité alimentaire, ce qui signifie que « parfois au cours de l’année, ces ménages étaient incertains d’avoir, ou incapables d’acquérir, suffisamment de nourriture pour répondre aux besoins de tous leurs membres. »

Maintenant, beaucoup de ceux qui sont nouvellement au chômage et qui ont du mal à se payer l’épicerie se tournent, comme Hayes, vers les banques alimentaires et les garde-manger pour la première fois. Feeding America, qui dispose d’un réseau national de banques alimentaires, a connu une augmentation de la demande de 70% depuis le début de l’épidémie. L’inscription à SNAP, le Programme d’aide nutritionnelle supplémentaire, est également en hausse — la banque alimentaire de Pittsburgh inscrit deux fois plus de personnes qu’elle ne le fait normalement grâce à son programme de sensibilisation.

« C’est vraiment une illustration frappante de la proximité de tant de personnes dans ce pays qui ont besoin d’aide », a déclaré Kate Leone, responsable des relations gouvernementales de Feeding America. « Nous savons d’après l’expérience que nous avons vue avec la fermeture du gouvernement que tant d’Américains sont à un salaire de ne pas avoir l’argent pour payer leurs factures. C’est juste quelque chose que nous avons connu dans le système des banques alimentaires, parce que nous sommes un peu un canari dans la mine de charbon. »

Avant même le premier pic des demandes de chômage hebdomadaires, fin mars, les banques alimentaires avaient déjà commencé à connaître une hausse de la demande. Depuis lors, il n’a fait que s’agrandir et devenir plus visible.

Des photos et des vidéos à l’extérieur des banques alimentaires, de milliers de voitures entassées dans un parking à San Antonio, et d’une file de voitures d’un kilomètre de long serpentant sur une route près de Pittsburgh, sont devenues virales sur les réseaux sociaux. À New York, des files de personnes s’étirent régulièrement sur des blocs et dans les coins.

« C’est vraiment au-delà de ce que beaucoup de gens auraient pu prédire seulement deux, trois mois avant cela », a déclaré Jerome Nathaniel, directeur associé des politiques et des relations gouvernementales à City Harvest, qui distribue de l’aide alimentaire d’urgence à New York. « Nous apprenons au fur et à mesure de l’impact réel de cela. Il est vraiment difficile de dire quel est le besoin maintenant par rapport à ce que ce sera l’année prochaine. »

Les banques alimentaires prévoient que les besoins resteront élevés pendant au moins l’année à 18 mois, alors que les villes et les États commencent à rouvrir, et beaucoup s’inquiètent de la possibilité de manquer de ressources.

« Alors que cette crise persiste pendant l’été, l’automne et même l’hiver prochain, nous sommes très préoccupés de pouvoir répondre à la demande », a déclaré Scales. « L’idée de ne pas pouvoir répondre à la demande, c’est écrasant pour nous. »

Feeding America est également préoccupée par la hausse des coûts, par la logistique d’acquisition et de stockage de suffisamment de nourriture et de livraison à tous ceux qui en ont besoin, et par l’impact économique à long terme de tant de millions de personnes ne pouvant pas se payer l’épicerie. Pour cette raison, l’organisation plaide pour une augmentation des avantages de SNAP.

« Cela aidera l’économie, et cela aidera à nourrir les gens quand ils en ont besoin », a déclaré Leone.  » C’est un double impact. Cela aidera vraiment à soulager une partie de la pression sur le système de bienfaisance, mais aidera également les gens à se rendre dans les magasins locaux et à s’assurer que ces magasins restent ouverts. »

À certains égards, l’ampleur de la crise — plus de 33 millions de chômeurs en sept semaines — et les images de personnes faisant la queue pour se nourrir rappellent la Grande Dépression, mais Platkin a déclaré qu’il était trop tôt pour établir des comparaisons.

« Je ne sais pas comment nous allons regarder les lignes à l’extérieur des garde-manger et des soupes populaires, dans 25 ans, 30 ans et 100 ans », a-t-il déclaré. « Nous voyons des preuves d’une situation terrible et d’une crise autour de la nourriture. Maintenant, ça ira mieux? On ne sait vraiment pas. Les indicateurs ne semblent pas le montrer, mais nous n’avons pas encore ouvert notre économie. »

Malgré la situation économique désastreuse, les deux tiers des Américains pensent qu’il est plus important de poursuivre les ordonnances de maintien à domicile pour empêcher la propagation du COVID-19 que de rouvrir l’économie, selon le sondage Marketplace-Edison.

Hayes ressent cela. Aussi effrayée qu’elle soit par sa situation financière, elle a plus peur du virus. Elle est atteinte d’emphysème paraseptal, même si elle n’a jamais fumé, ce qui la rend si à risque que son pneumologue lui a effectivement dit: restez à l’intérieur jusqu’à ce qu’il y ait un vaccin. Sa mère est aussi à haut risque.

« Je crains que les choses s’ouvrent trop tôt », a déclaré Hayes. « Je m’inquiète pour moi parce que cela signifie que je n’ai plus de travail pendant un certain temps. Et avec mon système immunitaire compromis, j’ai tellement peur d’être avec d’autres personnes en ce moment. »

Elle a aussi peur de sa situation financière. Elle n’a pas d’économies du tout. Son contrôle de stimulation est déjà parti. Elle l’a mis en location — au lieu d’autres nécessités comme ses médicaments – parce qu’elle a tellement peur de devenir sans-abri. Elle et sa mère ne peuvent manger que grâce à la banque alimentaire et à sa copine, qui leur apporte aussi des provisions quand elle le peut.

 » Je ne dors pas la nuit. C’est tout ce à quoi je pense, comment allons-nous continuer à survivre? » Dit Hayes. « Le mois prochain, comment vais-je pouvoir nourrir mon chien? Le mois prochain vais-je payer le loyer? Le mois prochain, comment vais-je payer Internet et le téléphone? Le mois prochain, comment vais-je recevoir mes médicaments? Comment vais-je recevoir les médicaments de ma mère? C’est vraiment effrayant. »