Les travaux scientifiques de Chevreul couvraient un large éventail, mais il est surtout connu pour ses recherches classiques sur les graisses animales, publiées en 1823 (Recherches sur les corps gras d’origine animale). Ceux-ci lui ont permis d’élucider la véritable nature du savon; il a également pu découvrir la composition de la stéarine, une substance blanche présente dans les parties solides de la plupart des graisses animales et végétales, et de l’oléine, la partie liquide de toute graisse, et isoler les acides stéarique et oléique, dont il a inventé les noms. Ce travail a conduit à des améliorations importantes dans les processus de fabrication de bougies.
Chevreul était un ennemi déterminé du charlatanisme sous toutes ses formes, et un sceptique total quant à la recherche psychique » scientifique » ou spiritualisme qui avait commencé en son temps. Ses recherches sur le » pendule magique « , les baguettes de radiesthésie et le retournement de table sont révolutionnaires. Dans une lettre ouverte à André-Marie Ampère en 1833, et son article « De la baguette » de 1854, Chevreul explique comment les réactions musculaires humaines, totalement involontaires et subconscientes, sont responsables de mouvements apparemment magiques. En fin de compte, Chevreul a découvert qu’une fois qu’une personne tenant des tiges divinatoires / pendule magique prenait conscience de la réaction du cerveau, les mouvements s’arrêtaient et ne pouvaient pas être reproduits volontairement. Son était l’une des premières explications de l’effet idéomoteur.
En 1824, Chevreul a été nommé directeur du colorant travaille à la Manufacture des Gobelins à Paris, en réponse à des plaintes d’insuffisances techniques. Il a constaté que certains colorants étaient effectivement déficients, mais que le colorant noir souvent critiqué était de premier ordre. Pourtant, les tissus teints avec ce noir étaient perçus comme faibles et rougeâtres lorsqu’ils étaient entourés de bleus profonds et / ou de violets. Chevreul a appelé cet effet contraste simultané, le définissant comme la tendance d’une couleur à apparaître pour se déplacer vers le complémentaire de son voisin, à la fois en termes de teinte et d’obscurité.
Il a exploré les ramifications du concept à longueur de livre en 1839, dans l’intention de former une théorie complète pour tous les arts visuels. Il offrait des principes de conception pour les tapisseries, les tapis, les meubles, les mosaïques, les églises, les musées, les appartements, les jardins formels, les théâtres, les cartes, la typographie, l’encadrement, les vitraux, les vêtements pour femmes et même les uniformes militaires. Il est surtout connu, cependant, pour son influence sur la peinture impressionniste et néo-impressionniste, en particulier le style pointilliste développé par Georges Seurat et Paul Signac, qui présentait de minuscules juxtapositions de couleurs complémentaires. Camille Pissarro a rapporté qu’il avait interviewé Seurat, qui avait décrit le style comme une recherche de « la synthèse moderne avec des moyens scientifiquement fondés qui sera fondée sur la théorie des couleurs découverte par M. Chevreul et conformément aux expériences de Maxwell et aux mesures de N. O. Rood. »
Chevreul a souligné l’importance d’une représentation précise de l’éclairage pour promouvoir le réalisme, mais a ajouté: « C’est presque toujours pour que la coloration précise, mais exagérée, soit plus agréable que la fidélité absolue à la scène. »Vincent van Gogh a pris les conseils à cœur, faisant un usage somptueux des compléments pour s’intensifier les uns les autres. Van Gogh a écrit : « cette surélévation réciproque est ce qu’on appelle la loi du contraste simultanéIf Si les couleurs complémentaires sont prises à valeur égale, c’est-à-dire au même degré de luminosité et de lumière, leur juxtaposition élèvera l’une et l’autre à une intensité si violente que les yeux humains ne pourront guère supporter de la regarder. »
Chevreul a également influencé la peinture du XXe siècle, en particulier celle de Robert Delaunay, qui a été initié aux théories de Chevreul par son ami Jean Metzinger. Le style de Delaunay consistant à mélanger des blocs relativement importants de quasi-complémentaires est aujourd’hui généralement connu sous le nom d’orphisme. Delaunay lui-même, cependant, préférait le nom de « Simultanisme », un clin d’œil clair à Chevreul.
Chevreul est également lié à ce qu’on appelle parfois l’illusion de Chevreul, les bords brillants qui semblent exister entre des bandes adjacentes de couleurs identiques ayant des intensités différentes. Voir Les Lois du Contraste des couleurs de Chevreul pour plus d’informations.
