Jusqu’à la fin des années 1940, il était considéré comme inapproprié pour un homme de marcher à côté d’une dame qu’il escortait. Sa place appropriée lorsqu’il se promenait en plein jour était à deux pas derrière, la raison étant qu’il serait mieux placé pour la « protéger » de ce point de vue — la façon dont un garde du corps est appelé « guardaspalle » en italien (qui se traduit par « back guard ») ou compatible avec la phrase « J’ai ton dos » en anglais. Guillaume D. Stevens, dans sa nouvelle édition révisée de The Correct Thing — A Guide Book of Etiquette for Young Men (1935), écrit dans son chapitre, « Public Places »: « Une dame précède toujours un gentleman dans la rue…. »Ce n’est que la nuit, par mauvais temps, lorsqu’il aide des personnes âgées ou des infirmes, lors d’une procession de mariage ou d’une récession, ou lorsqu’il traverse une intersection fréquentée, par exemple, qu’un homme a été autorisé à offrir son bras à une dame dans des lieux publics. Mais l’étiquette évolue – Dieu merci! Et aujourd’hui, il est considéré comme tout à fait approprié pour un couple amoureux de se promener bras dessus bras dessous, main dans la main, ou de descendre les Champs-Elysées de Paris en plein jour. Même aujourd’hui, cependant, l’affichage public d’une affection sexuellement suggestive est considéré comme de mauvais goût. Et ce qui n’a pas changé au fil des ans, c’est ceci: En Europe, lorsqu’un monsieur invite une dame à prendre son bras ou à marcher avec lui, elle doit prendre son bras droit ou marcher le long de son côté droit — même si cela la place sur le trottoir. En Amérique, en revanche, le monsieur doit marcher sur le trottoir, que cela place son escorte de dame sur son côté droit ou sur sa gauche. Il est conseillé en Amérique, cependant, qu’une femme ne se voit offrir que le bras droit d’un gentleman, bien qu’elle soit libre de marcher à côté de lui sur son côté gauche.
Dans certaines communautés très conservatrices, les hommes précèdent les femmes dans un cortège funèbre : l’ordre de la procession en route vers le cimetière est le corbillard, suivi des hommes, suivi des femmes et des enfants. Bien que cette tradition soit rarement observée aujourd’hui, elle devrait être observée dans les endroits où elle est encore la coutume.
Les mariages sont en partie responsables de l’ambiguïté quant au « côté » que les hommes et les femmes devraient occuper lorsqu’ils marchent, posent pour des photographies, saluent des invités, etc. Dans un mariage occidental traditionnel, le « côté » de la mariée de l’église est le côté gauche, tandis que le « côté » du marié est le côté droit. (Dans le cas d’un mariage juif traditionnel, les « côtés » sont inversés). En conséquence, la famille et les amis de la mariée sont assis sur le côté gauche de l’église, et la famille et les amis du marié sont assis sur la droite. De plus, devant l’autel pendant la cérémonie de mariage, la mariée occupe le siège et utilise l’agenouilleur de prière à gauche, tandis que le marié est positionné à droite. Cette configuration gauche-droite, cependant, a pour effet que la mariée est située du côté gauche de son marié tout au long de la cérémonie, alors que la pratique conventionnelle veut que les femmes accompagnent un homme du côté droit. Les gens ont longtemps attribué le placement gauche de la mariée lors de la cérémonie de mariage traditionnelle au récit biblique de Dieu enlevant la côte d’Adam afin de faire Eve; et en supposant romantiquement que la côte enlevée était du côté gauche d’Adam puisque le cœur humain est anatomiquement situé plus vers la moitié gauche du corps (ce qui sert également de justification au port d’alliances sur la main gauche), la justification a résonné chez beaucoup de gens. Le fait, cependant, est que la Bible est muette quant au côté duquel la côte d’Adam a été enlevée. (Voir Genèse 2:21). De même, les types les plus chevaleresques revendiquent la coutume médiévale: Ils prétendent que placer la mariée à la gauche du marié gardait sa main épée – sa main droite — libre afin qu’il puisse mieux la protéger au cas où un bandit tenterait de l’enlever à l’autel. (Pas de chance pour les épéistes gauchers !) Le fait, cependant, est que les mariages de l’époque médiévale ressemblaient beaucoup à ce qui est aujourd’hui considéré comme une cérémonie de mariage traditionnelle. Alors que le mariage est devenu un sacrement catholique au 13ème siècle, jusqu’en 1545, la plupart des mariages dans une grande partie de l’Europe se sont faits par consentement mutuel et déclaration privée, pas dans une église. Et en tant que tel, aucun prêtre ou témoin — et certainement pas des bandits voleurs de mariée – n’était tenu d’effectuer (ou de perturber!) Union.
Ironiquement, il semble que le placement gauche-droite ne soit ni au bénéfice de la mariée ni du marié, mais plutôt une commodité logistique pour le père de la mariée! Pendant la procession, le père de la mariée monte dans la nef avec la mariée sur son bras droit, comme il faut s’y attendre. Et après avoir placé sa fille devant l’église-agenouilleuse à gauche (« son côté » de l’église), elle est rejointe devant l’autel par son époux, qui, pendant la procession, l’attend juste à droite du couple d’églises-agenouilleuses — plus vers « son côté » de l’église. Le père de la mariée fait alors un pas de côté vers la gauche, prenant place à côté de la mère de la mariée, qui est assise sur le premier banc du côté gauche de l’église. Et ce faisant, il n’est pas nécessaire que le père de la mariée doive se promener ou sauter par-dessus le train de la robe de la mariée – dont certaines peuvent être de longueur cathédrale – pour accéder à son siège. (Et c’est la vraie raison, il n’est pas étonnant que les gens aient concocté des mythes plus courts, plus faciles à expliquer et plus romantiques!) Mais la raison encore plus convaincante et importante du placement gauche-droite est le fait qu’à la fin de la cérémonie de mariage, lorsque les mariés font face à ceux qui assistent à la récession, la mariée est alors commodément et légitimement située sur le côté droit de son nouveau mari alors qu’ils font leur promenade triomphale dans l’allée en tant qu’homme et femme.
