Lutte biologique
La lutte biologique contre les maladies des plantes implique l’utilisation d’organismes autres que les humains pour réduire ou prévenir l’infection par un agent pathogène. Ces organismes sont appelés antagonistes; ils peuvent se produire naturellement dans l’environnement de l’hôte, ou ils peuvent être appliqués délibérément aux parties de la plante hôte potentielle où ils peuvent agir directement ou indirectement sur l’agent pathogène.
Bien que les effets de la lutte biologique soient observés depuis longtemps, les mécanismes par lesquels les antagonistes parviennent à la lutte ne sont pas complètement compris. Plusieurs méthodes ont été observées: certains antagonistes produisent des antibiotiques qui tuent ou réduisent le nombre d’agents pathogènes étroitement apparentés; certains sont des parasites sur des agents pathogènes; et d’autres rivalisent simplement avec des agents pathogènes pour la nourriture disponible.
Les pratiques culturelles qui favorisent un antagoniste naturel et exploitent son action bénéfique sont souvent efficaces pour réduire la maladie. Une technique consiste à incorporer du fumier vert, comme la luzerne, dans le sol. Les microorganismes saprotrophes se nourrissent de l’engrais vert, privant les agents pathogènes potentiels de l’azote disponible. Une autre pratique consiste à utiliser des sols suppressifs — ceux dans lesquels un agent pathogène est connu pour persister mais cause peu de dommages à la culture. Une explication probable de ce phénomène est que les sols suppressifs abritent des antagonistes qui rivalisent avec l’agent pathogène pour se nourrir et limitent ainsi la croissance de la population d’agents pathogènes.
D’autres antagonistes produisent des substances qui inhibent ou tuent les agents pathogènes potentiels présents à proximité. Un exemple de ce processus, appelé antibiose, est fourni par les racines de souci (espèces de Tagètes), qui libèrent des terthiényles, des produits chimiques toxiques pour plusieurs espèces de nématodes et de champignons.
Seuls quelques antagonistes ont été développés spécifiquement pour une utilisation dans la lutte contre les maladies des plantes. Les agrumes sont inoculés avec une souche atténuée du virus tristeza, qui contrôle efficacement la souche virulente à l’origine de la maladie. Une souche avirulente d’Agrobacterium radiobacter (K84) peut être appliquée sur les plaies des plantes pour prévenir la galle de la couronne causée par une infection par Agrobacterium tumefaciens. De nombreux antagonistes plus spécifiques sont à l’étude et sont très prometteurs pour le contrôle futur de la maladie.
